– Итон, – позвал король второго своего военачальника. Феец встал с диванчика и слегка склонил голову. – На время моего отсутствия ты станешь тенью Бриэль, главной твоей задачей будет защита моей сестры. – Курчавый блондин бросил многозначительный взгляд на принцессу, а та недовольно свела брови к переносице. Игнорируя возмущение сестры, Эллин продолжил: – На защиту цитадели поставь своих лучших лучников. Безопасность замка – приоритет твоего легиона, ясно?

Итон снова низко поклонился, давая понять, что приказ принят.

Несколько раз медленно моргнув, словно прогоняя видение, стоявшее перед его глазами, Эллин перевел свой взор с меня на Амину:

– Амина, твоя обязанность – пресекать на корню любые слухи, касающиеся причин моего отсутствия при Дворе. Особенно если они будут как-то связаны с Двором Дикой Охоты. Незачем придворным знать, какую опасную игру затеяла «корона». Они могут расценить нашу необоснованную вылазку как начало военной операции по захвату территорий или сговора с врагами…

– Верно. Не стоит Неблагому Двору знать, на какие жертвы готов их драгоценный король ради жалких смертных, – колко вставила в разговор Саманта, скользнув по мне жгучим от ненависти взглядом.

– Слушай, Сэм, а ты случайно ядом во сне не давишься? – вступился за меня Габриэль, оскалив зубы.

Саманта подалась вперед, расправив подол платья:

– А ты слезами по своей драгоценной…?

Их пререкания пресекла Амина. Подскочив с места, она как бы закрыла собой генерала. Саманта сразу умолкла, оборвав себя на полуслове, – скорее всего, осознала, что перегнула палку.

– Будет исполнено, Ваше Величество, – пролепетала Амина, сделав низкий реверанс. – Мои шпионы и я не допустим распространения ложных домыслов. – Состроив Саманте презрительную гримасу, фейка села на место.

Я осторожно поглядывала на оцепеневшего Габриэля. Он выглядел так, будто его окатили ледяной водой. Бриэль рядом со мной снова напряглась и нервно ерзала по дивану.

Мраморные двери сотряс негромкий стук, в комнату, низко поклонившись, проскользнули две служанки в серых платьях. Одна из них держала наполненный до краев кувшин вина, а другая – серебряный поднос с фруктами и сладостями. Не произнеся ни звука, словно стараясь оставаться в тени и не привлекать к себе взгляды королевской знати, они торопливо поставили напиток и угощение на столик и уже собирались уходить, когда Эллин их остановил.

– Генриетта, – обратился он к одной из служанок, чьи медные волосы были заплетены в косички, – будь так любезна подать нам что-нибудь покрепче вина. – Мимолетный взгляд Эллина, почему-то наполненный сочувствием, скользнул по угрюмому лицу Габриэля, который озадаченно созерцал стену.

– Как пожелаете, Ваше Величество, – пролепетала служанка. Сделав реверанс, она спешно удалилась вместе со второй горничной.

Как только за служанками захлопнулась дверь, Эллин плеснул еще алого напитка в хрустальный бокал и залпом его осушил, словно готовясь к тяжелому разговору.

– А теперь, Бри, – осторожно начал король. – Моя дорогая сестрица, если со мной что-нибудь случится или меня пленит Александр, ты это почувствуешь. Моя сила, сила прародителей неблагих фейри перейдет к тебе как к единственной наследнице трона, и ты будешь обязана принять ее и созвать Совет…

– Замолчи! – громко рявкнула Бриэль, возбужденно подскочив с диванчика. – Даже слушать это не хочу. А если ты вознамерился сгинуть или затеряться, тебе Александр для этого не нужен, я собственноручно тебя придушу. – Принцесса возмущенно сдула выбившуюся из прически прядь. Зрачки Эллина расширились, превратив ледяные глаза в два огромных черных уголька, но лицо короля осталось бесстрастным. – И никогда больше не говори мне такое. Эллин, я тебе и в подметки не гожусь. Ты – лучший правитель из рода Нортгемптонов, ты нужен Неблагому Двору, нужен нам… – Принцесса обвела собравшихся взглядом и обессиленно осела в мягкие подушки дивана, обхватив себя руками.

Желая утешить Бриэль, я осторожно положила руку ей на плечо. Она не отпрянула, а, наоборот, накрыла мою ладонь своей, сильно сжав мне пальцы.

– А я? Для меня будут какие-нибудь особые указания? – вклинилась я в разговор в попытке увести его подальше от неприятной темы и дать Бриэль время успокоиться. От долгого молчания мой голос звучал немного осипло, но он сразу приковал ко мне внимание всех присутствующих.

Саманта было приоткрыла свои пухлые губки, чтобы и со мной поделиться порцией яда, но я ее опередила:

– Вариант «не мешайся под ногами, смертная» не принимается. – Поудобнее привалившись к спинке, я с вызовом скрестила руки на груди.

Губы Эллина растянулись в легкой улыбке. Он смотрел на меня сверху вниз, продолжая все так же восседать на мраморном подиуме.

– Агнес, ты еще не закончила тренировки с Габриэлем. – Генерал встрепенулся, возвращаясь в реальность, когда я снова искоса на него посмотрела. – Покажешь себя достойным бойцом – и для тебя обязательно найдутся указания.

Я возмущенно пропустила воздух через ноздри, желая возразить, но король больше не смотрел на меня, его вниманием завладела Саманта.

Встав с места, она грациозно направилась к подиуму, на ходу поправляя прическу и расправляя шлейф платья.

– Сэм, – мягко позвал ее король. – Если твои сведения верны, то время начала празднества Двора Дикой Охоты выпадет на закат? – Эллин вытянул длинные ноги и вальяжно развалился. От выпитого им алкоголя его взгляд подернулся легкой дымкой, а на щеках проступил еле заметный румянец.

Саманта присела на нижнюю ступеньку, прямо у его ног, и широко улыбнулась Эллину. Улыбка больше напоминала смертоносное обещание.

– Разве я когда-нибудь тебя подводила? – вопросом на вопрос ответила фейка.

На мое удивление, Эллин не поправил ее, позволив Саманте обращаться к нему на «ты». Осознание этого ревностно кололо грудь, там, где бьется сердце.

Эллин молча взвешивал ее слова, а потом резко достал что-то круглое из кармана брюк и бросил вещицу Габриэлю.

Вскрикнув, я вжалась в спинку дивана, боясь, что странная штуковина ударит меня в лоб, но генерал ловко поймал брошенный ему предмет прямо возле моего носа.

Присмотревшись, я увидела в руках Габриэля небольшой стеклянный шар, размером не более куриного яйца. Внутри сферы ярко сияли золотые лепестки.

– Ого, – удивленно протянул генерал. – Хорошая вещица. Где ты ее взял?

– Арчибальд выдал из своей огр-коллекции удивительных вещей, – отмахнулся от него Эллин. Сидевшие напротив нас Амина и Итон захихикали, и даже губы поникшей Бриэль расползлись в улыбке.

– А теперь детали плана по спасению Артура, – уже более серьезно продолжил король. – После заката Габ откроет портал, и нас выбросит в трех километрах от огненной цитадели в лесу. Мы прибудем к самому разгару празднества, заранее переодевшись в карнавальные одежды, и сольемся с толпой. Мы с Сэм дополнительно воспользуемся магией гламура, чтобы скрыть выделяющие нас черты зимних