Пикси возмущенно покачала головой, но все-таки устремилась к двери.

– Я попробую найти для вас что-нибудь подходящее, ждите здесь. – Пикси исчезала в проеме.

Вскоре раздался негромкий стук в дверь. Не дождавшись моего дозволения, на пороге возникла чуточку взъерошенная Бриэль. На локте она держала молочный свитер и кофейного цвета штаны.

Я состроила непонимающую гримасу.

– Встретила Ирму по дороге к тебе с этим, – принцесса скептически осмотрела мой наряд. – Даже боюсь представить, где она взяла это подобие одежды.

Бриэль прошла в мои покои, уронив не приглянувшиеся ей вещи на стул, где я недавно сидела.

– И чем тебе авторские платья пришлись не по вкусу? К твоему сведению, мой брат лично выбирал каждое из них. Прежде на его вкус никто не жаловался.

– Я думала, у Неблагого Короля есть дела поважнее, чем выбор нарядов для гостей, – попыталась я разрядить разговор шуткой.

Бриэль лишь возмущенно фыркнула:

– Конечно есть, но для тебя Эллин сделал исключение.

Я удивленно моргнула, вспомнив глубокие декольте своих платьев.

Бриэль подошла ко мне, покачивая бедрами, и уселась рядом в изножье кровати. Сегодня на ней красовалось сизое платье в стиле ампир – тонкое и широкое, похожее на ночную рубашку, и ледяная корона, в центре которой сиял массивный бриллиант.

– Видишь ли, в мире смертных женщины платья носят редко, мы отдаем предпочтение более удобной и практичной одежде.

Ирис настороженно подошел к принцессе и лизнул ее руку. Бриэль хихикнула и потрепала пса за ушком.

– Тогда совсем неудивительно, что твой мир такой серый: он ведь полностью лишен драгоценного лоска и женской красоты.

Привстав с кровати и размяв затекшие плечи, я подошла к брошенной на кресло одежде. Взяв мягкий свитер, я приложила его к своим плечам, ловя на себе недоумевающий взгляд принцессы.

– А ты бывала в моем мире?

– Упаси прародители! – взвизгнула принцесса, увлеченно разглядывая свой идеальный маникюр. – Но я наслышана о нем от бедолаг, побывавших там.

Слова принцессы задели меня за живое. Я напряглась, прижав свитер к груди. Он напомнил мне о холодных вечерах, проведенных с Артуром возле камина, когда я, смеясь над его рассказами, сидела в похожем свитере.

– В каждом из миров есть темные стороны, но даже они не лишены света, – угрюмо проговорила я. – И то, что для вас кажется чуждым и неправильным, для меня стало частью жизни и жизни любимых мною людей.

Я поспешно отвернулась от Бриэль и стянула с себя нежно-голубое платье, нарочно бросив его на пол. Облачившись в выпрошенный у Ирмы наряд, я завязала волосы в высокий хвост.

– Прости, Агнес, – послышался подавленный голос Бриэль позади меня. – Я не хотела тебя обидеть, иногда я говорю не подумав и… Агни, ты прекрасна в любом наряде. Не только телом, но и душой.

Услышав сокращение своего имени, я вздрогнула. Так меня частенько называли брат и мама, но другие – никогда.

Заметив мою растерянность, Бриэль поднялась с кровати и поспешила ко мне, подойдя практически вплотную.

– Надеюсь, ты не против такого обращения? Если хочешь, можешь звать меня Бри. – Принцесса осторожно взяла меня за руку; ее кожа слегка покалывала мою ладонь холодом. – Бриэль звучит уж слишком пафосно, не люблю, когда близкие меня так зовут.

«Близкие?»

– Хорошо, – с долей неуверенности произнесла я, сжав руку принцессы. – Буду звать тебя Бри.

– Вот и славненько. А теперь идем, Эллин послал меня за тобой, ты нужна на Королевском Совете. – Бриэль выпустила мою руку и направилась к двери, громко цокая каблучками.

Натянув рукава свитера на влажные от волнения ладони, я попыталась скрыть свое беспокойство перед новой встречей с неблагой верхушкой. Набрав в легкие побольше воздуха, я зашагала за принцессой.

Поднявшись на самый высокий ярус ледяной цитадели, Бриэль замедлила шаг. Я последовала ее примеру.

Принцесса была всего на пару сантиметров выше меня, поэтому мне не составило труда идти с ней нога в ногу. Оказавшись в коридоре с дорогим убранством, я заметила, что каждую дверь здесь охраняют вооруженные до зубов караульные.

– Скажу тебе сразу, я очень хочу, чтобы ты присутствовала. И Амина с Габом тоже, – аккуратно поглядывая на меня, мелодично пропела Бриэль. – Я, конечно, понимаю, что тебе не до торжеств, когда твой брат в плену у Александра. Но ты только подумай, такое событие происходит раз в несколько столетий, такого шанса у тебя точно уже не будет. Обещаю, ты будешь в восторге, тем более что все празднество я подготовила собственноручно. – Бриэль с мольбой всмотрелась мне в глаза, сложив пред собой ладони.

Бессвязная болтовня принцессы побудила меня застыть на месте, приоткрыв рот в немом вопросе.

Заливистый смех Бриэль эхом разнесся по всему коридору.

– Вот я бестолковая. Ты же не знакома с нашими обычаями и праздниками. – Бриэль расправила невидимые складки на плече своего платья. – Завтра состоится бал, посвященный празднику Зимней Луны. Она зайдет на небосвод в ту самую секунду, когда закончится самый крупный звездопад за последние двести лет. Говорят, падающих звезд будет так много, что небо превратится в светящийся купол.

Огромные глаза Бриэль заполнил восторг и предвкушение, я сложила руки на груди, внимательно слушая ее рассказ.

– В эту ночь в Тронном Зале соберутся все подданные и гости нашего Двора, независимо от их положения и сословия. Существует поверье, что в эту волшебную ночь, наполненную магией, вершатся судьбы и соединяются сердца. Даже Эллину завтра предстоит выбрать себе спутницу, чтобы вместе с ней торжественно открыть бал Зимней Луны и провести всю ночь напролет. И ею может стать любая фейка, ведь в эту ночь все будут равны даже перед короной. – Бриэль восторженно взвизгнула, прихлопнув в ладоши. – А может, и мне посчастливится встретить того самого.

– Так, значит, твое сердце еще не занято? – попыталась я отвлечься от колющей сердце мысли, что завтра Эллин будет кружить в танце какую-нибудь придворную особу, а потом проведет с ней ночь.

Бриэль тяжело вздохнула и впервые за наше с ней знакомство печально улыбнулась:

– С моим сердцем все сложно, Агни…

Внезапно коридор заполнил знакомый, дурманящий аромат мороза и корицы – запах Эллина. Со скучающим видом он появился на пороге королевских покоев, держа в руке бокал, наполненный рубиновой жидкостью.

– Сестрица, тебя только за смертью посылать. Почему так долго? Габриэль уже допивает кувшин моего лучшего вина, а Амина от скуки беспардонно перелопатила все мои письма.

– Зануда! Пил бы вместе с Габриэлем – и время пролетело бы незаметно, – упрекнула его принцесса, театрально всплеснув руками.