– Принимая во внимание естественный упадок незначительных миров и приоритет важных планетарных государств, семьдесят один процент.

Строитель взглянул на Ронана.

– Я остаюсь здесь, потому что этот мир принадлежит мне.

Насекомоподобное существо запрокинуло голову к небу над потолком собора. Сквозь отверстие в своде виднелось нечто яркое – возможно, падающая звезда. И Ронан, и Строитель понимали, что все небесные тела, несущие планете разрушения и смерть, были бы уничтожены планетарными системами защиты еще до входа объекта в атмосферу. Выходит, к ним летело нечто важное.

– Полагаю, кри оценят мою щедрость. Ведь я не разрушаю то, что принадлежит мне, а дарую ему жизнь. – Создатель умолк, пристально вглядываясь в падающую звезду. – Что это?

Вопрос, казалось бы, риторический, однако Ронан ответил:

– Это сообщение от Империи Ши’ар. Оружия там нет.

Металлический шар, доставлявший сообщение, был всего шести дюймов в диаметре. Он остановился перед Создателем и запустил голографический проектор, высветив образ Гладиатора.

– Сообщение для Строителя, в чьих руках находится планета Хала. Говорит Гладиатор, Маджестор Империи Ши’ар. Мы просим остановить военные действия и начать переговоры.

Строитель склонил голову набок, его челюсти странно щелкнули раз, другой и третий.

– Что же ты хочешь обсудить за столом переговоров, Маджестор?

– Предлагаю поговорить о приемлемом для обоих сторон окончании военного противостояния, – был ответ. – Мы нанесли вам урон. Вы ударили по нашим силам. Давайте встретимся и обсудим сложившуюся ситуацию, вместо того чтобы истреблять друг друга.

Ронан раздраженно скрипел зубами. Они там, в Совете, совсем разум потеряли? Больше всего на свете он желал оказаться среди воинов союзного флота, чтобы изгнать захватчиков с родной планеты, а они… решили поговорить? О чем? О капитуляции? Неужели они все такие же идиоты, как и его Высший Разум?

– Существует особый порядок Вселенной, и названная тобой возможность не противоречит нашим правилам, – ответил Строитель. – Я согласен направить или принять на переговоры одного представителя. Только одного. В ином случае никаких встреч не будет.

– Хорошо, – мрачно кивнул Гладиатор. – Когда и где состоится разговор?

– Через один стандартный час. Координаты я вам сейчас передам.

Пока Создатель диктовал подробные инструкции, Ронан медленно закипал от злости. Но молча.

Создатель повернулся к Обвинителю.

– Вот видишь… Все, как я предсказывал. Слабые сдаются сильным. Собирай свои войска, Ронан. Веди всех на площадь. Пусть посмотрят, что будет дальше.

– Будет выполнено.

– Да, и исполни все как следует. Грядет исторический момент. Ты увидишь окончание нашей маленькой войны.

ГЛАДИАТОР закрыл голографический канал связи.

– Они согласны, – медленно произнес он, давая всем осознать случившееся. – Строители согласны принять одного представителя для ведения переговоров по окончанию военных действий. Капитан был прав, когда предложил заключить с ними перемирие. И все же я им не доверяю. Я смотрел в глаза многим завоевателям, которые мечтали меня убить, и считаю, что мир со Строителями вряд ли будет долгим. Их цель – уничтожить нас. Стереть из Вселенной.

– Конечно, в этом сомнений быть не может, – ответил Капитан Америка.

– Неужели? – нахмурилась Капитан Марвел. – Зачем мы тратим здесь время, Стив?

– А ты взгляни на нашу шахматную доску, Кэрол. – Капитан указал на карту, сиявшую над столом Совета. – Наша недавняя победа ничего не изменила. Наши силы по-прежнему слабы и разрозненны. Строители заняли слишком много миров, и у нас не осталось ни одного видимого преимущества. Нас слишком мало. Так почему же мы настаиваем на встрече и переговорах, даже зная, что противник выйдет к нам с камнем за пазухой?

Капитан взглянул на Гладиатора и Кл’рта.

– Потому что это наш единственный путь. Другого не осталось. Мы сдаемся.

Кл’рт презрительно фыркнул. Гладиатор промолчал.

– Я не говорил, что вам понравится мое предложение, – продолжил Капитан Америка. – Но так мы заберемся в логово врага. Это единственный способ чего-то добиться, не гоняясь за флотом Строителей и отбросив безумные надежды на то, что враг вдруг исчезнет сам собой.

ПОКА ОСТАЛЬНЫЕ обсуждали создавшееся положение, Кэрол Денверс оттащила Капитана Америка в сторону, как можно дальше от членов Совета.

– Слушай, ты хорошенько по сторонам смотришь? – тихо спросила она. – Члены Совета уже на грани. Мы больше не можем…

– Да, не можем, – кивнул он с непроницаемым лицом. – И следующий вопрос: а получится ли задуманное? И ответ: другого выхода нет.

Она хотела что-то сказать, но ее прервал Гладиатор:

– Капитан, – сказал он, глядя на передатчик. – Все готово.

Ронан ВЫЗВАЛ их к себе одновременно. Чарн Обвинитель недовольства не выказывал, а Райди Обвинитель своей ярости не стеснялся. Мемарак Обвинитель бросился спорить, пока его не одернули и не потребовали повиноваться приказу.

Радости на их лицах не было.

Ронан тоже страдал, но подчинился необходимости. Он призвал Корпус Обвинителей Кри к порядку, и они отдали необходимые приказы, чтобы собрать достаточно подданных Империи в указанном месте. Тем временем Создатель погрузился в переговоры со своими соратниками во флоте.

– Дела идут, Строители. Союз восставших миров попросил о встрече, чтобы начать переговоры о прекращении войны.

– Есть ли в этом смысл? – спросил один из Строителей с голографического изображения.

Ронан не понимал знаков различия и иерархии Строителей. На голограммах высвечивались самые разные существа, от гуманоидов до насекомых.

– Просьба о переговорах получена от стронцианина, одного из представителей Империи Ши’ар. Мы знакомы с его генетическим кодом. Все известные маркеры говорят об искренности эмиссара. Подтекст указывает на большее.

– Тогда примите посланца, – ответил другой Строитель. – Выдвигайте условия, при которых будет установлено регулирование выживания рас в определенных сегментах, и пусть они сдаются.

Третий Строитель добавил:

– Мы прекратим вмешиваться в их поля коммуникаций. Оставим в покое их систему связи. А они должны прекратить сопротивление.