Тор бесстрастно взглянул на Строителя.

– Человечеству пора узнать – ваша песенка спета. Ваше будущее – черная бездонная тьма.

Тор взглянул в красные глаза насекомого и улыбнулся. Холодно, будто проведя кусочком льда среди ночи по теплой коже спящего.

– Что, если я не просто человек?

Бум-ба-ба-бах!

В вышине над кафедральным собором Кри-Лар, разрывая тишину, прогрохотал гром. Потом вновь наступила тишина, которую спустя несколько секунд прорезал свист, становившийся все громче.

Что-то летело… и очень быстро.

– Как это? – удивленно спросил Создатель, задрав голову.

В небе появилась яркая точка, за которой тянулся огненный хвост. И прежде чем кто-нибудь успел охнуть, облетевший вокруг солнца Мьёльнир устремился к хозяину.

Тор начал вставать с колен, когда молот пробил со спины грудь Создателя и вырвался на свободу. Бог грома поймал боевой молот, горячий, перепачканный кровью и внутренностями врага.

В теле насекомовидного существа зияла дыра, из которой лился зеленый гной. Строитель рухнул вперед, упираясь в пол руками и коленями. Он из последних сил пытался встать, глядя на Тора.

– Ты-ты-ты… не понимаешь, – пробормотал он. – Эт-т-т-то зн-н-нач-чит… умрут все.

– А ты первый.

Тор опустил молот на голову насекомого, разбрызгав вокруг куски хитинового покрова и зеленую липкую кашу. Тор выпрямился в полный рост и опустил молот, с которого стекали алые и зеленые капли.

Он взглянул на Ронана. Тот вдруг подумал, что Тор редко убивал противников в бою. Выходит, он, обладая такой невероятной силой, щадил кри?!

– На орбите этой планеты находятся космические корабли. Их команды – свободные мужчины и женщины – готовы сражаться за право жить в нашей Галактике, – спокойно и уверенно сообщил Тор. – Ронан, ты свободный человек?

– Да, – без колебаний ответил Ронан Обвинитель.

А Тор продолжил:

– Есть ли среди вас другие свободные мужчины и женщины? Те, кто встанут с нами плечом к плечу? И будут сражаться до смерти или до победы?

– Да, есть, – ответил Ронан.

– Так позови их, Обвинитель. Ибо грядет большая битва, – сказал Тор.

Ронан оглядел толпу в соборе. Все молчали. На Высший Разум, заключенный в прозрачном сосуде, он даже не взглянул. Ведь тот безоговорочно сдался врагу.

Тор поднял свой молот – оружие, достойное великого воина.

Ронан тоже взял молот – оружие воина.

Ронан был настоящим бойцом и на мгновение устыдился того, что посмел об этом забыть, прислушался к казалось бы разумным доводам Разума. Подняв молот над головой, Ронан Обвинитель оглядел толпу кри.

– Обвинители! – воззвал он. – Встанете ли вы со мной?

И все как один воздели свои молоты к небу и издали радостный вопль. Звук множества голосов эхом прокатился по собору Кри-Лар. А если встали Обвинители, за ними пойдут все кри.

Радостные крики перекрыл механический, холодный голос.

– Победа ничего не значит.

Ронан обернулся и взглянул на Высший Разум. Компьютер, переполненный воспоминаниями давно умерших, правил народом кри не одно столетие. И все же не понял, не осознал, не впитал в себя страсти, необходимой, чтобы действительно править Империей.

Ронану открылась простая истина: Высший Разум держал его при себе, чтобы не спускать с короткого поводка. И эта мысль привела его в ярость, ударила в самое сердце его воинской чести.

– Это ничего не изменит, – повторил чертов компьютер. – Их по-прежнему легион. Силы Галактического Совета разобщены. Сегодня на Хале случилось невиданное, но это лишь краткий миг неповиновения. Давайте надеяться, что Строители простят нас и не уничтожат навечно.

– Высший Разум, – со всем спокойствием, на какое был способен, обратился к компьютеру Ронан. Его гнев разгорался все пуще, честь и слава звенели в нем, как особые победные струны, и умная машина попыталась умерить его пыл. – Мы великий народ. Мы воины, захватившие Галактику. Нам дали еще один шанс показать Вселенной, на что мы способны. И мы не струсим.

Ронан взглянул на Высший Разум, в его глаза. Это не были глаза кри. Разуму, даже Высшему, не понять терзаний храброго сердца.

– Мы не можем отказаться, – продолжил Ронан. – Для кри это дело чести.

– Хватит, Обвинитель, на меня этот спектакль не подействует, – отмахнулся Высший Разум. – Мы не на сцене, и зрители не оценят твоих усилий. Честь – лишь пустой звук.

В ушах у Ронана зазвенело, кровь вскипела в его жилах. И все же он удержался от скоропалительных обвинений, давая Высшему Разуму высказаться, как подобает.

– В моей памяти хранятся огромные пласты истории нашего народа. Ты по сравнению с тем, что я знаю, просто ничтожество. Что такое миллиард жизней против триллионов, чью память я храню? Что хорошего в яркой вспышке неповиновения по сравнению со всей нашей историей?

Ронан заговорил, едва сдерживая холодную, как клинок, ярость, пронзившую его сердце.

– Это мгновение, Высший Разум, эта вспышка неповиновения – самое главное, что есть в нашей истории.

Ронан поднял над головой молот и опустил его на самодовольное лицо с правильными чертами. Он разбил сосуд, оберегавший живой компьютер от ударов судьбы.

Питательная жидкость брызнула во все стороны, биомеханизм вскрикнул, полилась кровь. Обвинитель смотрел в лицо правителю Империи Кри, который корчился, дрожал, широко раскрыв глаза, впервые по-настоящему испугавшись за всю свою долгую жизнь.

– Это наша победа.

ПОБЕДА В ОДНОЙ БИТВЕ еще не гарантирует победы в войне. Этот простой и всем известный факт вертелся в уме каждого члена Галактического Совета. И хотя силы кри снова сражались на стороне союза, многие планеты по-прежнему принадлежали Строителям. И им тоже нужен был шанс, чтобы вырваться на свободу.

Первой была Кимеллия III. Там засела целая армия Алефов, добывавших полезные ископаемые и обративших кимеллианцев в рабов. Роботы не ожидали прибытия Корпуса Обвинителей под предводительством Ронана и уж точно не были готовы оказать сопротивления яростно дерущимся кри.

На Центавре IV неожиданная помощь приняла образ выживших Рыцарей Галадора. Их дом был уничтожен Строителями, однако уцелевшие рыцари космоса вовсе не ушли в тень. Оставался враг, к которому у выживших был длинный счет, и оплату они принимали лишь кровью.

На планете Корм скруллы вытеснили Строителей, но битва вышла нелегкой – многие расстались с жизнью. И все же никто не заплатил за свободу дороже, чем ши’арцы, часто сражавшиеся бок о бок с Мстителями.

Они выиграли битву на Ригеле, однако потеряли множество своих кораблей. Еще больше воинов погибло на Формуготе, включая и троицу из Имперской Гвардии, но Строителям не удалось завладеть планетарной системой. Но Мстителей вместе с подданными империи Ши’ар вытеснили с планеты Шиз, несмотря на помощь Тора.