ТАМАРА ДЕВО никогда не могла похвастаться крепким здоровьем. Она знала, что умрет, прожив отпущенный ей срок. Когда Строители напали на Галадор, ей казалось, что пришел ее последний час, Капитан Вселенная не выдержит и погибнет.

А потом она очнулась среди тех, кому сама дала жизнь и кто теперь дарил жизнь другим.

– Я спала, – обратилась она к Бездне. – Помню, яркую вспышку, взрыв… трясло, давило… а потом – ничего.

Ее голову окутала тьма, в которой мерцали призрачные звезды, и Капитан Вселенная воспарила над капсулой, едва не ставшей ее гробом.

– Близок тот день, когда я закрою глаза навечно, – добавила она, – но не сегодня.

– Нет, – согласилась Бездна, – время еще не настало, Мать. Твои первенцы совершенно отбились от рук.

– Ах, да… – вздохнула Мать. – Понимаю.

ЗА ЕЕ СПИНОЙ воины Ши’ар с союзниками собирали силы. К ним присоединились и Мстители, готовые к смерти. Перед ней был флот Строителей.

На флагманском корабле без предупреждения открылся портал. Из него выплыло нечто, какой-то сгусток жизненной силы, которую Строители когда-то боготворили. Создатель, ответственный за все происходящее на корабле, оглядел гостью с нескрываемой злобой.

– Это невозможно! – воскликнул он.

Сила жизни не появлялась перед Строителями более миллиона лет.

– Здравствуйте, – поздоровалась с детьми Мать.

– Алефы, уничтожьте ее! – приказал Создатель, указывая на Мать.

Роботы, запрограммированные беспрекословно подчиняться любому приказу, зарядили оружие.

Капитан Вселенная взглянула на металлических помощников Строителей и решила, что с них хватит. Она взмахнула рукой, растопырив пальцы, и мгновенно уничтожила всех Алефов. Там, где они стояли, полыхнуло белым, и роботы исчезли.

– Почему вы это затеяли? – со спокойным любопытством спросила она главного Строителя на корабле. – Когда вы пошли путем смерти? Даже перестав поклоняться мне, вы боготворили жизнь. Так почему все так изменилось?

– Потому что Вселенная умирает, – сверкнув кроваво-красными глазами, объявил Создатель. – Ты умираешь!

Она улыбнулась под скрывавшей ее лицо маской. Это была грустная улыбка, но все же…

– Я знаю.

Создатель оглянулся на других Строителей и снова посмотрел на собеседницу.

– Все Вселенные умирают, – сказал он. – И остановить их гибель можно только одним способом: уничтожить главную ось. Возможно, тогда Вселенные удастся спасти.

– Вы опоздаете, – сказала она. – Хотя я все равно не позволю вам завершить то, что вы начали.

– Но почему?! – в ярости крикнул Создатель.

Алые искры вспыхнули в его глазах и побежали по всему телу.

– Потому что я кое-что потеряла.

Будто отвечая на гнев Создателя, Капитан Вселенная сняла маску и сурово взглянула на собравшихся. Она заговорила так, словно распекала ребенка за необдуманный поступок. Такой разговор отпечатался в ее памяти – не Вселенной, а простой земной женщины.

Создатель затрясся от гнева.

– Мы больше не следуем за тобой! У нас свой путь, и мы не остановимся! – насекомоподобный Создатель приблизился к гостье, шевеля и пощелкивая челюстями. Его глаза горели недобрым огнем. – И почему-то мне кажется, что ты не в силах нас остановить. Не так ли… Мать?

Произносил ли кто прежде это слово с таким бесконечным презрением? Были ли на свете дети, которых давно следовало бы наказать? Она вспомнила, сколько всего подарила Строителям, сколькому научила их… а к чему они пришли? Какими стали?

Капитан Вселенная снова закрыла лицо маской. Создатель прожил сотни тысяч лет. Капитан Вселенная была намного старше его… и не собиралась терпеть такое поведение.

Она указала на говорившего пальцем, и голова и тело Создателя до пояса взорвались и исчезли в дыму.

Столпившиеся за его спиной Создатели и Инженеры напряглись, разглядывая останки невезучего товарища. Вселенная тихо заговорила.

– Он больше ничего не построит. – Она посмотрела каждому в глаза, выжидая, пока они осознают каждое произнесенное слово. – А вы?

Следующий из Создателей оглянулся на соратников и потребовал:

– Убейте ее!

Они бросились на нее одновременно, протягивая к ней раскаленные добела руки, собирая силу для решающего удара. Слишком долго они оставались одни и забыли свое истинное предназначение. Как ни печально, но Вселенная видела подобное бесчисленное множество раз. Она взмахнула рукой, и все Строители вокруг нее погибли, рассеянные на атомы.

Выжил лишь один. Он создал вокруг себя защитную энергетическую сферу, вместо того чтобы ударить по Вселенной, и теперь смотрел на богиню-мать из безопасного, казалось бы, уголка.

– Ты всех уничтожила, – сказал он. – Если удастся, я скроюсь в другой Вселенной. Твой поступок ничего не меняет. Все случится, как предначертано. – Вселенная взглянула на свое дитя и ничего не сказала. – И если не здесь, то где-то еще, – не умолкал он. – Там, за потоком. Я оставлю тебе подарок, Мать.

Создатель прорвал стены Вселенной и медленно направился туда, где Матери до него было не дотянуться. Здесь она была всемогуща. Там, вдали, были другие, как она, каждый на своем месте. Они существовали как части целого, и она была частью целого, однако встретиться им было не дано.

– СООБЩЕНИЕ: ПОЛУЧАЮ ОТ СТРОИТЕЛЕЙ ПРИКАЗ ЧЕРНЫЙ ПОЯС, – сказал Алеф. – СООБЩЕНИЕ: ПОБЕДА НЕВОЗМОЖНА.

– СООБЩЕНИЕ: ПРОГРАММА УТРАЧЕНА.

Во всех мирах, завоеванных Строителями, и там, где бои еще шли, Алефы получали одно и то же сообщение.

– СООБЩЕНИЕ: АКТИВИРОВАНЫ ПРОТОКОЛЫ УНИЧТОЖЕНИЯ.

– СООБЩЕНИЕ: ПРИКАЗ – САМОУНИЧТОЖЕНИЕ ВСЕХ СИСТЕМ.

Алефы одновременно получили приказ и тут же приступили к его выполнению.

– СООБЩЕНИЕ: УНИЧТОЖИТЬ ВСЕ.

– СООБЩЕНИЕ: УНИЧТОЖИТЬ ВСЕ.

КАПИТАН АМЕРИКА стоял на командном мостике «Лиландры». Имперские Гвардейцы слушали претора, готовясь к последней битве, чтобы спасти все, что им дорого, когда к ним подошел Экс Нихило.

– Прошу прощения, – вежливо произнес он.