– А! Паутинка разума! – воскликнул Создатель, и существо рассыпалось в пыль. – Это вам подарок от Шептуна. Они часто оставляют такие, опутывают разумы, в которых покопались, – сообщил он Доктору Стрэнджу. – Не беспокойтесь, скоро все пройдет. – Строитель обернулся к остальным Мстителям. – В этом измерении Шептунов нет, однако в прошлом мы изучали их на вашей планете.

– Простите, – очень вежливо сказал Зверь, и Т’Чалла кожей ощутил, с каким трудом друг сдерживается, чтобы не засыпать Строителя вопросами. – Я обязательно должен задать вам вопрос. Откуда вы? Вам известно о паутине, о Шептунах… Выходит, ваш народ зародился в нашей Вселенной?

– Какая разница, кто где зародился? – спросил Создатель и сам ответил: – Куда важнее, где ты окажешься. А мы путешествовали по всей Мультивселенной.

– Почему в прошедшем времени?

– Совсем недавно мы перелетали из Вселенной во Вселенную, попадая, куда хотели, из пустого места между мирами. Мы назвали это пространство Сверхпотоком. Но теперь все исчезло, разрушено. Сверхпоток… распался на части, и ходить по нему стало гораздо опаснее.

Железный Человек и Рид Ричардс подошли ближе, прислушиваясь к каждому слову Строителя. Эти двое были похожи: например, они замечали в рассказах то, на что другие не обращали внимания.

– Это и стало предвестником конца всего, – сказал хозяин корабля. – Некоторые из нас, Строителей, поклялись остановить распад. Потому-то мы с вами здесь и беседуем. Боевая группа таких, как вы, недавно уничтожила флот Строителей в вашей Вселенной.

– Откуда у вас эти сведения? – спросил Рид.

– Особенно если учесть, что вы больше не путешествуете, – добавил Нэмор.

Создатель кивнул.

– Приведите его.

Два Алефа втащили в зал израненного гуманоида. Он стонал, пускал пузыри, издавал звуки, которые никак не складывались в слова. Не помог даже переводчик, встроенный в экзокостюм Тони.

Хозяин корабля печально взглянул на несчастного гуманоида.

– Это потерянное, едва живое существо – Строитель, бесполезный и бессильный. Он слишком сильно ранен, вылечить его мы не в силах. Он примчался к нам из вашей Вселенной.

– Неужели? – с некоторым сомнением в голосе уточнил Нэмор. – Какое совпадение!

Строитель пригвоздил атланта взглядом.

– Утопающий поплывет к ближайшему острову не потому, что его ведет туда рука судьбы, а потому, что до дальнего он просто не успеет доплыть – утонет. Неужели мне стоит напомнить, как близко сошлись наши Вселенные?

Нэмор понятливо кивнул.

– Давайте перейдем к цели нашей встречи, – предложил Строитель.

Садовники взмахнули руками, и вокруг головы каждого Иллюмината появился шар, наполненный воздухом. Рид Ричардс коснулся энергетического поля этой прозрачной сферы, слегка растягивая тонкую поверхность.

– Что это? – спросил он.

– Ради вашей безопасности, – сказал Строитель. Его слова долетали в сферу ясно и четко, без помех. – Наш корабль принадлежит к классу Убийца Миров. Его цель ясно выражена в его названии, и это поистине благородное дело. Вы, наверное, уже знаете, что Земля является той самой точкой, с которой начнется гибель всех миров. – Он произнес эти слова совершенно бесстрастно, без намека на чувства. – И вам также должно быть известно, какие выводы можно сделать из этого факта.

– Нет, это неверное предположение, – заявил Рид, и его услышали в каждой прозрачной сфере. Голос ученого почти не изменился, даже был почти таким же спокойным, как и всегда. – Эффект лавины столкновений, или каскадный эффект, от других умирающих Вселенных только возрастает. Представьте, сколько всего погибает и обречено на гибель. Планета Земля по сравнению с гибнущими Вселенными – как крошечный камешек на морском берегу. И вы думаете, что, уничтожив Землю, остановите гибель Вселенных? Мелко мыслите.

Создатель придвинулся к сфере Рида Ричарда и коснулся ее пальцем.

– Да, я с вами согласен, – проговорил он. – Инкрементализм, конечно, просто потеря времени… но что, если нам уничтожить все Земли? Абсолютно все и во всех измерениях. Полагаю, такое событие вполне может спасти все Вселенные. А если и не спасет, то хотя бы отсрочит их гибель и даст нам возможность подготовиться к неизбежному концу.

По знаку Создателя Садовники проводили Иллюминатов обратно на Землю, к Двенадцати Апостолам. Окружавшие путешественников шары растворились в воздухе.

Трещина между Вселенными сияла в небе алым шрамом. На глазах у Мстителей Убийца Миров повернулся над другой Землей. Голос Создателя раздавался у них в ушах.

– Наш корабль слишком велик, он не пройдет в вашу Вселенную. Выходит, мы не в состоянии двинуться к вашей Земле, а вы оказали нам крайне неприятную услугу, уничтожив наших соратников в вашей Вселенной. Я должен задать вам один вопрос: вы в состоянии взорвать вашу планету?

Рид Ричардс немного подумал и ответил:

– Да, конечно.

Высоко в небе вспыхнул огненный цветок – корабль оправдывал свое название. Несметная сила энергетического потока понеслась к другой Земле, и планета взорвалась, распалась на куски, разлетевшиеся в космической пустоте. Преграда между мирами была все еще прочна. Она выдержала. Ни один обломок не упал на наши дома.

Голос Создателя снова зазвучал в их головах.

– А если вы можете это сделать, то чего же вы ждете?

ВО ВСЕЙ ВСЕЛЕННОЙ разумные существа осознавали, что военная удача изменила Строителям. И обитатели тысяч покоренных миров восстали, чтобы в битве доказать свое право на свободу.

Верь, борись и обрети свой мир, как это сделали другие.

Новости с Халы распространились быстро. Воины Империи Кри снова взялись за оружие, призывая к борьбе и отмщению. Победа далась дорогой ценой. Алефы были способны на многое и сразу же подготовились к сопротивлению местных жителей, едва получив приказ от Строителей. Но как бы ни были сильны Алефы, им не удалось потушить вспышку яростного гнева кри, которые требовали свободы и жаждали отомстить жестоким завоевателям, поработившим их народ и погубившим столько свободных граждан.

Скруллы, настрадавшиеся от Строителей едва ли не больше других, восстали, требуя смерти врагов и уничтожения их роботов, которых они назвали «игрушечными солдатиками».

Воины Ши’ар и Мстители отвоевывали у Строителей планету за планетой. Однако вражеские корабли шли вперед даже без хозяев, выполняя давно полученные приказы, и получалось это у них весьма впечатляюще.

Флот без разумных существ, впрочем, не мог похвастаться особой боевой выучкой. А еще роботы никогда не сталкивались с таким мощным сопротивлением. Союзники давно набрались опыта на полях сражений, а планирование боевых операций осуществлялось под руководством одного из лучших стратегов – Стива Роджерса, Капитана Америка.