Мстители выходили к врагу плечом к плечу с союзниками. Тор обрушил на Алефов гнев богов, а Гиперион вступил в Имперскую Гвардию. Найтмаск и Старбрэнд уничтожали космические корабли, которые посмели атаковать независимые планеты, а союзный флот сделал то, что когда-то казалось невозможным: уничтожил непобедимую армаду Строителей.

НА ПЛАНЕТЕ Докрум VII Халк разделался с последним Алефом и широко улыбнулся.

Капитан Америка с изумлением смотрел, как жители планеты подняли над головами сделанную из остатков покореженного металла так хорошо известный ему знак – литеру «М» – Мстители. Оракл от Ши’арцев, стоявшая рядом с Капитаном, улыбнулась.

– А вы думали, никто и не заметит, а, Капитан?

– Чего не заметит?

– Войну выиграли не империи. Не Ши’ар, и не Крии, и не какое-то иное государство. Галактический Совет распался, не в состоянии сопротивляться врагу. – Она задумчиво посмотрела на букву «М». – Нет, всякий раз, когда случалось что-то хорошее, сила и удача оказывались на стороне союза, это происходило благодаря Мстителям. Победили вы – земляне, храбрые воины.

– Все народы и расы сражались вместе, Оракл.

– Верно, но вы выстояли в астероидном поле, вы развернули Убийц Планет против своего же флота над Халой, а потом один из вас размозжил голову Строителю молотом, облетевшим вокруг солнца. Мы тянулись за вами, Капитан. Стремились стать достойными воинами. Докрум VII снова свободен, и этот мир принадлежит Мстителям.

Капитан Америка молча обдумывал ее слова.

Конечно, эти слова не высекли в камне, не начертали на парадном свитке. Никто не прочел их с возвышения перед всем Галактическим Советом, но от этого они не становились менее значимыми и правдивыми. У Строителей отвоевывали планету за планетой, мир за миром. В каждой битве, на каждой планете были свои герои, некоторые безымянные… но все сражались под одним знаменем.

Если рассуждать, как предлагает Оракл, то и Кимер был миром Мстителей, и Центавра I… да и остальные планеты тоже.

Мстители победили.

«Интересно, долго эти мысли будут согревать нам душу?» – подумал Капитан Америка.

СПУСТЯ ДВА ДНЯ после победы на Докруме VII Стив Роджерс отдыхал на поле, усыпанном тем, что остается после долгой и кровопролитной битвы. Капитан Америка начал уставать от бесконечной, как иногда казалось, уборки. Оба квинкрузера Мстителей погибли в самом начале противостояния, и супергерои дожидались попутного корабля к Земле. Ожидание затягивалось…

Кэп был солдатом. Он знал, что терпение – иногда лучший помощник, однако за долгие годы службы так и не выучился безропотно ждать.

А вот Тор нашел способ развлечься: он подошел к Капитану с двумя бутылками в руках.

– На вот, местные угостили, – сказал он со своей особой улыбкой. – Говорят, сильная штука… простому человеку ни за что не выдержать. – Передавая одну бутылку Капитану, он ухмыльнулся во весь рот. – А я им сказал, что они не знают, на что способен Стив Роджерс.

– За победителей!

Они чокнулись, и Тор без колебаний запрокинул голову и проглотил все до капли.

– Ну-ну, – хмыкнул Кэп. – И что ждет меня в худшем случае? Больничная койка? – Он отхлебнул немного и поморщился.

– Фух-х… Огненная вода, не иначе.

– Я поговорил с Гладиатором, – сказал Тор, опуская руку на плечо товарища. – Он даст нам корабль, чтобы добраться до Земли.

– Легок на помине, – улыбнулся Роджерс, кивая Гладиатору, который шел в их сторону по взрытому полю. – Что привело тебя на эту забытую планету, Маджестор? Неужели на праздник явился?

– Хорошо бы, – мрачно ответил Гладиатор, и Капитан Америка сразу посерьезнел. – Вселенская сеть восстановлена, мы наконец-то связались с другими планетарными системами.

– И что же…

– Мне очень жаль, Капитан, – перебил его Гладиатор, – но у меня очень печальные новости о твоем мире: Земля пала.

– ЧТО… Как же… боже милостивый…

Тейн с ужасом оглядывался – вокруг были лишь трупы, изуродованные тела тех, кого он когда-то лечил, кому изо всех сил старался помочь. Его собственное тело дымилось, как и обугленные кости его жертв. Его левая рука превратилась в почерневшую клешню, и каждый палец оканчивался острейшей бритвой.

– Что я наделал? – беззвучно вопросил он.

Чтобы издать хоть звук, нужно было сначала вдохнуть, а на это у Тейна не было сил. Он смотрел вокруг сквозь подступившие к глазам слезы, и мир казался ему размытым.

Шагах в десяти лежал скелет, завернутый в остатки платья, – в таком ходила Беренит, девушка, когда-то подарившая Тейну первый поцелуй. В то утро, случайно встретившись, они улыбнулись друг другу, а потом случилось нечто ужасное. Тейн вспомнил, как его пронзила острая боль, мир вокруг пошатнулся, а сам он вспыхнул, как спичка.

Теперь все исчезло – все люди, которых он лечил, любил или ненавидел. Никого не осталось.

– Что здесь произошло? Почему все погибли? – донесся до Тейна негромкий мелодичный голос.

Тейн поднял голову. Осторожно обходя мертвые тела, к нему величественно, не торопясь, приближался незнакомый высокий… мужчина? Издали не разглядеть. Незнакомец со странным, нечеловеческим лицом, одетый в чистые и тщательно выглаженные одежды, подошел и взглянул на Тейна своими большими темными глазами. Они изучали его внимательно, без злобы.

– Почему все погибли? – повторил незнакомец. – Из-за тебя, Тейн, сын Таноса.

От этих слов юношу охватил озноб. Тейн быстро заморгал, осушая глаза, и почувствовал, как в его сердце разгорается гнев. А ведь незнакомец всего лишь сказал правду. Все это сотворил Тейн, и больше никто. И пусть он не хотел этого, но сделанного не изменишь.

«Все из-за меня…» – пронеслось у него в голове.

Однако вслух он сказал:

– Не может быть… Я всю жизнь помогал моему народу. Я лечил страждущих и никого никогда не хотел погубить. Я лекарь.

Темные глаза по-прежнему смотрели на него без злобы и без презрения.

– Когда твой отец был ребенком, – произнес незнакомец, – он тоже любил жизнь. Был добр… по-своему… и умел любить. С возрастом он переменился, стал старше и мудрее. А теперь и ты, Тейн, взрослеешь и набираешься мудрости. Твое детство закончилось. Ты стал другим.

– Нет! – Тейн попытался подняться с земли, но бессильно повалился обратно и лишь потряс головой. – Я лекарь.

– Это в прошлом. – Мужчина подошел ближе, в его голосе появились суровые нотки. – Вы, нелюди, верите, что терригенез открывает вашу сущность. И если это так, то ты не можешь отрицать то, каков ты есть на самом деле. Только взгляни, что ты наделал.