Экс Нихили отвели глаза.

И ничего не ответили.

– Так быть не должно! – гремел Экс Нихило. – Вы слышите? Не должно!

В его груди клокотал гнев. Бездна подошла к брату, а другие Садовники все тянулись к ней, будто пытаясь прикоснуться к мечте.

НА ХАЛЕ СТРОИТЕЛИ продолжали управлять по своим законам.

Высший Разум слушал захватчиков и подчинялся им.

Ронан, как всегда, исполнял приказы Высшего Разума, хоть и без малейшей радости.

КОРАБЛЬ «ЛИЛАНДРА» спешно направлялся к Хале.

– Когда Строители отступили, я дал задание выследить их, – сообщил Гладиатор Совету. Он указал на звездную карту, парившую над столом. – Мы знаем, что они стянули свои силы вот сюда, это недалеко от Халы, и легли на прежний курс. – Гладиатор мрачно усмехнулся. – Один из моих стражей, Манта, сообщил, что у них в строю остался лишь один корабль класса Убийца Планет, но он серьезно поврежден и едва способен выполнить свою задачу. Строители, конечно, больше не могут уничтожать миры, но их флот еще способен принести Галактике много бед. А наши лучшие ученые до сих пор не разработали систему защиты от этого врага.

Оратор встретился взглядом с каждым из присутствующих командиров, будто говоря, что ценит их мнение и рассчитывает на дальнейшую поддержку.

– Итак, наш главный вопрос на сегодня: что делать дальше?

– О чем тут думать? – заговорил Кл’рт. – Мы ранили зверя, осталось догнать его и прикончить.

Капитан Марвел покачала головой.

– Сотни миров были бесследно уничтожены, больше половины космического флота осталось в прошлом, а ты собираешься преследовать врага? – Она выжидательно прищурилась. – Ты хорошо обдумал свое предложение?

Кл’рт ответил ей напряженным взглядом, а в его улыбке не было ни капли доброты. Капитан Марвел принадлежала двум расам – в ней смешалась кровь кри и людей, и в обычных обстоятельствах и те, и другие враждовали со скруллами.

– Смерть – награда сама по себе, и к ней стоит стремиться.

Над столом засветилась голограмма. Аннигилус вернулся в Негативную Зону, но по-прежнему участвовал в работе Совета.

– Я подготовил Волну Аннигиляции, – сказал он.

– Наставник, скажи, если придется ее запустить, то откуда лучше всего это сделать? – спросил Гладиатор.

Наставник кивнул и провел ладонью по голографическому изображению, на котором тут же появилась звездная карта.

– С минимальными усилиями можно использовать вот этот коридор, – сообщил он, указывая на карту. – Звездные врата здесь, здесь и вот здесь переведем в режим Негативной Зоны. Если вы, конечно, позволите, Маджестор.

– Когда во Вселенной выпустили первую Волну Аннигиляции, она едва не уничтожила жизнь, – напомнил Гладиатор. – Сможешь ли ты контролировать силу волны на этот раз?

– Нет.

– Ну что ж, – ответил правитель Империи Ши’ар, – мы все знаем, что это опасно. Волна практически неуправляема.

– То есть мы рискуем всем, чтобы спасти одну планету? – спросила появившаяся на голограмме королева брудов.

– Не одну планету, – возразил Капитан Америка. – Все миры, и все планеты. Возможно, конечной целью Строителей и является Земля, хоть мы и не понимаем, почему они выбрали именно ее, однако путь Строителей лежит и через ваши миры и империи. Взгляните, что они уже натворили, сколько разрушили, следуя по Вселенной. Мы не просто так вышли сражаться. Наши возможности ограничены.

– Возможности? – Гладиатор вдруг уцепился за это слово в речи Капитана. – Ты считаешь, что у нас не один путь действий, а несколько?

– Да, – кивнул Кэп. – Мы можем сделать то, что предлагаете вы, продолжить сражение. Мы все знаем, что из нас вышли неплохие бойцы, и с этим никто не станет спорить. Однако с недавних пор преимущество в битве, пусть кажущееся, на нашей стороне. Что, если нам воспользоваться этим положением? – Члены Совета молча слушали. – Давайте вступим в переговоры.

– Нет! – буквально взорвался от негодования Кл’рт. – Все зашло слишком далеко, и враг должен ответить за все!

Лицо скрулла исказилось гримасой ненависти.

– Подождите, военачальник Кл’рт, – произнес Гладиатор. – Мы однажды уже выиграли сражение по предложенному Капитаном плану. Давай выслушаем его до конца.

Благодарно кивнув, Стив Роджерс взглянул Кл’рту в глаза.

– Они пока не привели к Хале все свои корабли, – проговорил он. – Давайте отправимся туда первыми. До сих пор Строители отказывались с нами разговаривать, но если мы захватим небо над Халой, то они будут вынуждены это сделать.

– Что ты задумал, Стив? – спросила Капитан Марвел.

– Пора нам поболтать с Империей Зла.

ИСПУГАВШИСЬ военного могущества Таноса, на Земле, не оказав сопротивления, сдались несколько стран. Этот выбор дался им непросто, однако другого выхода не было, все сильнейшие планетарные системы защиты, да и земное оружие, не сработали.

Ни одна из ракет не вышла из шахты запуска. Ядерное оружие так и осталось в подземных хранилищах или на авианосцах. Те, кто сразу склонился перед мощной армией, выжили.

А против других Танос развернул войну на уничтожение. Он мог бы ударить из энергетических орудий или направить ядерные ракеты против их создателей, однако предпочел путь более страшный, более кровавый. Отдав войска в подчинение трем оставшимся генералам, он направил их на поверхность планеты с ясным приказом: уничтожить десятую часть защитников земных государств. Захватчики с легкостью подавили сопротивление землян более мощным оружием и пошли вперед, оставляя позади сотни трупов. Улицы и площади городов обагрились кровью.

Танос страшно разозлился, узнав, что у Земли нет единого центра управления планетой, капитуляция которого заставила бы все страны и континенты склониться перед завоевателями. В конце концов, титан смирился с неизбежным – он победит всех… каждого в свой черед.

ПОКА ЗЕМНЫЕ ГОСУДАРСТВА сдавались на милость победителей или боролись до последнего солдата, Танос посетил Аттилан, куда прежде лишь посылал эмиссаров…

Граждане Аттилана попрятались, не забыв как следует запереть двери. Когда его шаттл приземлился, Танос в сопровождении свиты вышел на пустую посадочную площадку. Он направился вперед, следом за рассыпавшимися по полю разведчиками, спешно проверявшими окрестности – нет ли где засады?