И когда они планировали свадьбу, девица попросила устроить ее брата на работу в мыловарню. По-родственному. Мол, Мария Львовна отказала, потому что она считает, что аристократы не должны работать, а вот им с братом совсем не стыдно зарабатывать собственным трудом. Почему-то в этот момент мой управляющий не подумал о том, что я сама вкалываю, как проклятая...

И Пронька взял на стажировку парнишку, и тот на самом деле учился, работал, постигал все тонкости... даже те, которые на стажировке обычно никому не дают. Только ему. По-родственному. Очень уж просил будущий шурин.

- А потом он не вышел на работу, и она сказала, что я дурак, раз поверил... Аристократка никогда не выйдет замуж за простолюдина. И она просто посмеялась надо мной. Попользовалась, чтобы узнать, как варить мыло. И раз уж вы, Мария Львовна, смогли заработать, то они с такими знаниями разбогатеют очень легко... и тогда она выйдет замуж за какого-нибудь графа или герцога, а не за крестьянина.

Пронька закончил свой рассказ и замолчал. А я смотрела на него и не знала, что делать. А все потому, что, положа руку на сердце, я бы тоже взяла шпиона на работу. По-родственному...

- Ты можешь идти, - разрешила я, - я решу твою судьбу позже.

Я взяла паузу. Мне нужно было подумать.

Пронька ушел. Я молчала. Голова пухла от мыслей, эмоции зашкаливали. Михаил Андреевич встал из-за стола и, подойдя, молча сел рядом и обнял меня, прижимая к груди. Я не выдержала и разревелась, выплескивая со слезами всю свою боль от предательства Проньки.

- Все будет хорошо, - шептал он, - очень правильно, что ты не стала решать сгоряча. Тебе нужно успокоиться, остыть и хорошенько подумать. Ситуация довольно непростая.

А я кивала и цеплялась за его плечи, мне так важно и нужно было его сочувствие и понимание.

Думала я долго... Через несколько дней барон Эльсен доложил мне, что у моего дядюшки ничего не вышло с мыловарней. Получив первые же деньги, он прокутил и проиграл их без остатка, и влез в еще большие долги. Один из кредиторов забрал в счет долга все оборудование, и вся его мыловаренная компания развалилась.

Потом он пытался продать и технологию, но репутация у него была такова, что никто не решился платить деньги за кота в мешке.

И тогда я не уволила Проньку. Да, я никогда теперь не смогу доверять ему, как раньше, но я решила оставить его начальником цеха. Все же он справлялся с этими обязанностями довольно неплохо. Мой жених поддержал меня, хотя я видела, ему не нравится мое решение. Он, человек своего времени, гораздо спокойнее относился к жизни и смерти.

А Пронька же был мне благодарен и работал не за страх, а за совесть. И больше никогда у меня не было повода упрекнуть его в чем-либо. Он выучил свой урок. И через год женился на Марфе...

Для меня же последствия утечки информации оказались гораздо существеннее. Я стала думать, как сделать так, чтобы мои сотрудники не могли знать все от начала до конца. Если у меня будет много работников, то все равно кто-то когда-нибудь решит, что ему можно больше, чем остальным.

Пришлось кардинально пересматривать производственный процесс мыловарения, план размещения оборудования, вносить коррективы и менять все прямо на ходу. Но зато у меня получилось.

И на своей новой фабрике я разделила производственную цепочку на еще более мелкие звенья. И каждый человек получал только те знания, которые нужны были ему на его участке работы.

Теперь процесс мыловарения выглядел следующим образом: на первом участке жиры и масла топились и смешивались в определенных пропорциях. Затем масло-жировая смесь переезжала на участок, где в котлы добавляли раствор щелочи, полученный в другом цехе. Здесь же смесь размешивалась и слегка подогревалась для более быстрого запуска реакции омыления. Как только наступала стадия геля, то есть реакция начиналась, котлы передавались на третий участок, где вводились добавки в зависимости от вида мыла, и мыльная смесь разливалась по формам.

И если каждый работник будет видеть только свою часть цепочки, то больше никто и никогда не узнает от начала до конца тонкости и нюансы всей технологии производства мыла.

В этом было мое преимущество, но и неудобство... котлы придется передавать из рук в руки, но с помощью лент госпожи баронессы я намеревалась решить эту проблему.

Пришлось докупать котлы, чтобы участки не простаивали. В конечном итоге, только за счет организации такого конвейера мне удалось увеличить расчетную производительность фабрики на двадцать процентов.

Выводы меня ободрили, и я с еще большим нетерпением ждала окончания строительства.

А тем временем до дня летнего солнцестояния оставалось не больше недели... пора было подобрать все хвостики в организации бала.

К балу мы начали готовиться еще с зимы. Пробовали новые рецепты, прорабатывали подачу привычных блюд в виде небольших порций.

Жареное на вертеле мясо мы приспособились рубить и заворачивать в небольшие, тонкие хлебные лепешки. Получалось что-то вроде привычной мне шаурмы. Туда отлично вписывались прошлогодняя квашенная капуста, маринованные лук и свекла и соусы... их выбор, неожиданно для меня, оказался очень богат.

Граф Баранов изредка наведывающийся в гости, вообще, пришел в восторг и теперь предпочитал есть мясо именно таким способом даже у себя дома.

Еще местное меню обогатилось рулетиками. Их мы скручивали из разных видов мяса и рыбы, да еще с разными начинками. С учетом соусов и разных способов готовки, получился такой ассортимент, что можно было заставить весь пиршественный стол только ими.

Фаршированные яйца, сырные и овощные шарики с начинкой, котлеты, зразы, бутерброды, канапе, тарталетки... я делилась всем, что помнила. Несколько месяцев каждый день заходила на кухню и рассказывала о «своих идеях».

Не обошлось и без потерь... тетю Нюру, пришлось уволить, и она ушла кухаркой к графу Гурьеву. Вслед за ней сменился почти весь штат. А все потому, что главным по кухне я сделала молодого мальчишку-поваренка. Он оказался из тех самых увлеченных своим делом, и жадно впитывал все новое, перерабатывая мои идеи, внося что-то свое и развиваясь семимильными шагами. А еще по моей рекомендации он записывал свои рецепты. Вдруг когда-нибудь я открою свою типографию? Тогда его кулинарная книга завоюет весь мир.

А пока нам предстояло завоевать приглашенных гостей.

Кроме кардинального изменения меню, мы со столяром-мебельщиком сделали мягкую мебель, оббив деревянные диванчики плотной тканью и набив шерстью. Расставили диванчики и кресла, создавая отдельные зоны для тех, кто хочет отдохнуть во время танцев, поиграть в настольные игры, посплетничать или просто неспешно продегустировать новые блюда...

А еще я приготовила набор пробников продукции со своей мыловарни для каждого гостя. Для этого столяр сделал мне тридцать шесть небольших шкатулок-ящиков, украсив их вырезанным на поверхности знакомым всем логотипом - «Мыловарня леди Мэри».