Все лето лучник охотился в поймах реки Мавы. Здесь много болот, скот мог утонуть, даркуты тут редко кочевали. Он набил кучу варрахов и огромных бобров. Осенью отвез шкуры в Суяб, город на юге, хорошо продал. Поехал на запад, через степи, хотел перезимовать у горы Тэйанг-каан. Вчера он добрался до лесистых холмов, покрытых карагачами, дикими яблонями и липами. Между деревьев густо росли заросли тугая. Переночевал, утром заметил оленя, решил подстрелить, но ему помешали.

Люди кричали в зарослях. А еще клекотал фороракос. Кара-Шахин постарался подавить вспышку гнева.

Глупые неуклюжие проходимцы привлекли внимание фороракоса, исполинской двуногой птицы. Этот хищник не любит, когда его тревожат. Люди стали жертвой его злобы, и теперь раскричались на всю степь.

Быть взволнованным, разъяренным или испуганным. Нет худших ловушек для разума лучника. Любое состояние мешает попасть в цель.

Кара-Шахин глубоко вздохнул. Утихомирил гнев. Пошел сквозь заросли на крики.

Вскоре он взобрался на вершину холма, выглянул из густой травы. К этому времени крики утихли.

В ложбине огромный фороракос терзал клювом труп мужчины. В том, что он погиб, можно не сомневаться. Череп пробит в нескольких местах и залит кровью.

Поодаль на ветвях карагача сидели парень и девушка. Оба в традиционных костюмах горожан: на парне разноцветный халат, на девушке желтое платье до пят. Видно, тоже ехали из Суяба. Птица оторвала от трупа мужчины руку, подбросила в воздухе и заглотила. Девушка опять закричала. У нее совсем нет мозгов?

Фороракос оглянулся на крики. Щелкнул клювом, подбежал к дереву. Подпрыгнул на высоких задних лапах, хлопая маленькими крыльями. Почти дотянулся до людей. Парень полез выше. Девушка закричала еще громче и пронзительней, подогнула ноги.

Кара-Шахин опять вздохнул и достал из колчана стрелу. Посмотрел, сунул обратно. Выбрал другую, с широким ромбовидным наконечником. Наложил на тетиву. Поднял лук.

Фороракос снова подпрыгнул. Девушка отпрянула от его клюва, не удержалась на ветке, упала вниз. Только черные косички мелькнули в воздухе.

— Замам, где ты? — простонала девушка, корчась на земле. — Помоги.

Парень посмотрел на нее и полез еще выше. Фороракос захлопал крыльями, наклонился, чтобы ткнуть девушку клювом. Как раз подставил голову для попадания. Кара-Шахин выстрелил.

Фороракос заверещал. В глазу торчало оперение стрелы. Кара-Шахин тут же послал вторую стрелу. И тоже попал в глаз. Фороракос мотал головой. Затем побежал в сторону и ударился о дерево. Пошатнулся, хлопая крыльями, побежал в кусты.

Девушка поднялась и хромая, поспешила к дереву. Кара-Шахин вышел из зарослей. Парень заметил его и улыбнулся.

— Амайла, можешь оставаться на земле. Вот наш спаситель.

Девушка, Амайла, значит, обернулась и постаралась улыбнуться сквозь гримаску боли. Она была довольно симпатичной, серые глаза, белая кожа, тонкие брови полумесяцем. Только щечки чересчур припухшие. Чтобы не упасть, девушка оперлась о ствол дерева.

Кара-Шахин спрятал лук за спину. Подошел ближе, осмотрел ногу девушки. Легкий ушиб, скоро будет порхать как бабочка. Замам слез с дерева, пожал стрелку руку.

— Если бы не вы, ужасная птица разгрызла бы Амайлу на части.

Девушка подобрала камень с земли, швырнула в Замама. Промазала.

— Чтобы эта тварь тебе череп расколола. Сидел, смотрел сверху, как меня чуть не убили, — сказала девушка.

— А что я мог сделать? — пожал плечами Замам. Он был высокий, гибкий, светлокожий, с курчавыми черными волосами. — Прыгнуть тебе на помощь и подохнуть почем зря?

Девушка опустилась на землю и улыбнулась Кара-Шахину.

— Как думаете, птица больше не придет сюда?

Кара-Шахин покачал головой. Фороракос вопил где-то среди холмов.

— Птица ослепла на один глаз. Бежит, не разбирая дороги. Ее убьют другие хищники.

— Хвала Тэйангу и Амай, — сказала девушка. — Вы появились очень вовремя.

— Откуда вы? — спросил Кара-Шахин.

— Мы из Суяба, едем в империю Радзант. Это моя дальняя родственница, Амайла. Мы отстали от торгового каравана, — ответил Замам.

— А это ваш друг или родич? — лучник указал на труп мужчины.

Замам покачал головой.

— Нет, просто попутчик. Он не успел забраться на дерево. Когда это чудище выскочило из кустов, я и сам не заметил, как запрыгнул на ветви. Видите, какая здесь высота?

— Жаль, что птичка не успела клюнуть тебя в задницу, трусливый ты подохлик, — сказала ему Амайла и снова улыбнулась лучнику. — А кто вы, отважный спаситель? Судя по облику, вы из даркутов.

— Да, я даркут. Мое имя Кара-Шахин. Я охотился неподалеку.

— А где ваше племя? — беспокойно спросил Замам. — Кочует в этих местах?

— Нет, здесь мало людей.

Замам улыбнулся, чуть приободрившись.

— Не обессудьте, но мы намеренно выбрали маршрут подальше от кочевий. Караванщики говорили, что в Ташт-и-Даркут сейчас идет война, и лучше не попадаться на глаза вашим воинам. Мы всю жизнь прожили в городе. Принадлежим к гильдии вязальщиков. Ехали в Андраохию, радзантский город, для обмена опытом с тамошними мастерами.

— Может, поедете с нами, пока мы не настигнем караван? — спросила Амайла. — Мы хорошо заплатим.

Кара-Шахин поглядел в ее серые глаза и кивнул.

Он привел своего гаура по кличке Агат и поймал разбежавшихся гауров брата и сестры. Лучник поднял Амайлу, ощутив сладкий аромат ее благовоний, и помог сесть на гаура. Они поехали через холмы и многочисленные речушки. Болота остались севернее.

Замам болтал без умолку. Кара-Шахин и Амайла иногда поглядывали друг на друга. Девушка опускала глаза и еле заметно улыбалась.

Холмистая местность закончилась, дальше степь пошла гладкая, покрытая выжженой за лето черной травой. Далеко на юге синели горы. Утренняя жаркая погода сменилась пасмурным днем. По степи носились скворцы и жаворонки.

К вечеру Кара-Шахин настрелял около десятка сурков. Степи конца-края не видно. Когда сумерки накрыли землю, доехали до небольшой кипарисовой рощи в низине. Одно дерево уходило высоко в небо, два десятка остальных обступили его. Путники устроились здесь на ночлег. Стрелок развел костер и пожарил добычу. Они поужинали.

Затем Кара-Шахин достал из сумки калингу, восковый клей и перья сов. Из колчана вытащил охапку поврежденных стрел. Нагревал лезвие на огне и в свете костра чинил стрелы.

Где-то далеко выли волки. От костра поднимался сизый дым. Из темноты на огонь вылетали гигантские стрекозы и огромные мотыльки.

— Ну, рассказывайте, — спросил Кара-Шахин притихшим брату и сестре. — Кто вы такие и зачем на самом деле сунулись в степь?