— Вот теперь пора, — удовлетворенно произнес Бриг и нажал на спусковой крючок.

Первая очередь, выпущенная им, прошила воздух поверх голов наемников, не причинила им никакого вреда.

Наемники усилили огонь. Они не жалели патронов, выпускали сразу по полной обойме.

Бриг снова выстрелил. Потом он услышал, как рядом работает автомат Миража и чуть дальше — снайперка Целика. Тот стрелял не спеша, выбирал жертву, тщательно прицеливался и только потом нажимал на курок. На машине противника разлетелись боковые стекла, два тела рухнули на снег и остались далеко позади.

Теперь две амфибии шли почти голова к голове, разделяемые лишь десятью метрами между бортами. Новая волна автоматных очередей пропорола воздух. Бриг пригнулся, укрылся за бортовой перегородкой. Мираж переместился ближе к кормовой части, обошел воздушные винты и под их прикрытием продолжал стрелять.

Майор выглянул из-за укрытия и снова выпустил очередь. Громкий крик боли огласил окрестности. Сразу два тела свалились на бортовую площадку. Бриг видел, как один из упавших бандитов пытается добраться до двери, чтобы скрыться в кабине. Майор снова прицелился и дал одиночный выстрел. Крик затих. Вместе с ним прекратилась и стрельба.

Теперь тишину нарушали только шум работающих двигателей и подвывание воздушных винтов.

— Целик, что видишь? — спросил Бриг, вглядываясь в прицел.

— На борту чисто, — сообщил тот.

— У меня та же ерунда, — совсем не по уставу заявил Мираж. — Похоже, мы всех клиентов перебили.

— Оставайтесь на месте, следите за «Гриффоном»! — приказал Бриг. — Я попробую побеседовать с Харифом.

Майор отстегнул карабин и нырнул в кабину водителя. Тол услышал шум открывающейся двери и оглянулся. Его обеспокоенный взгляд Бригу не понравился.

— Говори! — приказал он.

— Топливо на нуле, — заявил Тол. — Минут десять протянем и начнем терять скорость. Скажи мне, что ты все придумал, знаешь, как остановить этого гада!

— Я собирался пообщаться с Харифом, — сказал Бриг. — Но вижу, что ничего из этого не выйдет.

— План «Б» у нас имеется или снова на авось? — Губы Тола скривила горькая улыбка. — Я ведь предупреждал, что это плохая идея.

Ответить Бриг не успел. Как раз в этот момент машину наемников занесло в сторону. Тол едва успел среагировать, увести вездеход влево.

— Что за ерунду они задумали? Эти ребята хотят нас протаранить? — возмущенно закричал Тол.

— Это же самоубийство! — сказал Бриг.

А «Гриффон» продолжал забирать влево. Машину заносило все сильнее. Скорость ее упала до шестидесяти, потом стала еще ниже.

— Тормози, Тол! — выкрикнул Бриг. — Иначе эта дура нас переедет.

— Да что с ней такое? — произнес Тол, сбрасывая скорость.

Машина дернулась, но управления водитель не потерял. Ему удалось плавно увести «Арктику» в сторону от вездехода наемников, скользящего по плотному насту.

— Винты!.. — догадался Бриг. — Мы разбили им их, и теперь они идут без управления. Оставайся в машине, Тол. Я наверх.

Бриг выскочил из водительской кабины в тот момент, когда «Гриффон» заглох. Какое-то время машина по инерции неслась вперед, затем встала.

Майор подал знак Целику и Миражу, спрыгнул на снег и помчался вперед. Он видел, как открылась дверь кабины. Из нее выскочил Омар Хариф, а за ним еще один человек.

«А где журналист? — промелькнуло в голове Брига. — Он ведь тоже там должен быть».

Он тут же связался с бойцами по переговорному устройству и распорядился:

— Целик, ты в вездеход! Там, скорее всего, находится журналист. Будь осторожен. Мираж, ты за мной. Два самых важных клиента уходят в сторону поселка.

Целик метнулся влево. Опасаясь засады, в салон он сразу не полез, подобрался к машине со стороны воздушных винтов, подтянулся на руках и в следующее мгновение оказался на бортовой площадке. Снайпер осторожно заглянул в салон через разбитое окно. Пусто. Ни наемников, ни заложников.

Целик перебежал на другой борт. Там тоже оказалось пусто. Если, конечно, не считать двух мертвых тел.

Снайпер перешагнул через них и продвинулся до водительской кабины. Стекло здесь уцелело. Заглянуть внутрь, не открыв дверь, не получилось.

Тогда Целик резко ударил прикладом по двери и тут же упал ничком на бортовую площадку. Никаких выстрелов за этим не последовало.

Снайпер ухватился за ручку, потянул дверь на себя. Та бесшумно поддалась. Снова ни выстрелов, ни движения, ни криков о пощаде.

Целик понял, что на борту наемников нет, и пробрался внутрь. Как он и ожидал, кабина была пуста. Он пробрался в пассажирский салон, обошел его по периметру и снова никого не обнаружил.

Багажный отсек снайпер решил проверить чисто из педантичности. Он был не из тех людей, кто останавливается на полпути.

Вот тут ему наконец-то повезло. Хотя он чуть не пропустил то, что искал. Настолько тщательно замаскировался тот субъект, который был ему нужен.

Окинув взглядом багажный отсек, Целик увидел именно то, что и ожидал. Стандартный снегоход, пару стеллажей с крепежными ремнями, забитых всякой всячиной, две канистры с бензином, стоявшие у стены, и кучу брезента, сваленную в углу. Он уже собирался уходить, когда заметил, что этот самый брезент как-то странно подрагивает.

«А тут не так уж и безлюдно, как мне показалось», — невольно улыбаясь, подумал Целик.

Он направился к этой куче, не сомневаясь в том, кого найдет под ним. Снайпер откинул край брезента и наткнулся на испуганный взгляд мужчины средних лет.

— Привет, Грум! — Эти слова Целика прозвучали почти радостно. — А я как раз за тобой.

Мужчина не произнес ни звука в ответ. Он только таращился на спецназовца и судорожно цеплялся за брезент, будто это могло спасти его от неприятностей. Целик понял, что журналист пребывает в шоковом состоянии, и протянул ему руку.

— Цепляйся, я помогу тебе подняться, — предложил он. — Все закончилось, приятель. Больше стрелять никто не будет.

— Кто вы? — спросил Грум, отшатнулся от протянутой руки и еще крепче вцепился в брезент.

— Я твой спаситель, — ответил Целик, улыбнулся, вспомнил обстоятельства, которые привели журналиста на борт вездехода, и добавил: — По крайней мере, на данный момент.

— Кто вы? — повторил вопрос Грум. — Зачем вы здесь?

— Послушай, приятель, у меня не так много времени на то, чтобы вести с тобой светские беседы, — заявил Целик. — Ты идешь со мной добровольно или мне придется перекинуть тебя через плечо и тащить силком? Выбор за тобой, Грум.

Насилия независимый журналист явно не хотел, поэтому второй раз от протянутой руки не отказался. Целик помог ему подняться, вывел из вездехода и потащил к «Арктике», на бортовой площадке которой маячила фигура Тола.