Лю, глядя на то, как Марта смачивает в озёрной воде бинты, и подошёл к котелку с чаем. — Ужинать пора и на боковую. Завтра будем разбираться, где спрятан артефакт.

Глава шестнадцатая. Артефакт

1.

Игорь не спал. Нога почти не болела, хотя он до сих пор не мог понять, как повёлся на такую простую уловку. Вот знает ведь, что если бы всё было так просто, Алекс давно не ходил по земле, а лежал прикопанный в никому, кроме его палача, не известном месте. Будет очередной урок: не считай, что ты лучше всех — есть те, кто так точно не считают. Хотя вот…

Мысли перескочили на артефакт, и Игорь задумался. Ну вот идёт он, ищет, а что ему нужно? Что он загадает, если будет такая возможность? Нет, он, конечно, пообещал, но вдруг? Ситуации разные бывают.

Деньги? Но что они такое? Вот появится их у него бесконечное количество. Можно будет купить всё и всех. И? Он не дурак, прекрасно понимает, что там, где можно купить, никогда не бывает ничего настоящего. Ни настоящих друзей, ни настоящей любви. Всем нужны только деньги и ничего, кроме денег. Нет, если всё будет так, то выход в конце останется только один — пулю в висок или петлю на шею. Нет.

Любовь? А вот интересно, будет ли он помнить, что эта любовь не настоящая, а загаданная? По сути — искусственная. С ним рядом сейчас нет человека, которого он сейчас и который любит его, так что будет, когда тот появится? Одно дело — не помнить, не знать, другое — всё помнить и понимать. И как распознать, эта любовь настоящая или полученная благодаря артефакту? Ведь тогда всю жизнь любые его чувства будут отравлять подозрения о настоящести происходящего. Всё равно что любовные привороты, в которые Игорь никогда не верил.

Или семья? Не было у него семьи. Никогда. Почти все, кто вырос в детском доме, всегда хотят в семью, а Игорь не хотел. Его всё устраивало. Он никогда не был слабым, одно время организовал свою банду и третировал младших. Пара из них даже сбежали, чтобы их больше не избивали и не отбирали хотя бы то малое, что перепадало в праздники и по иным «особым» случаям. А потом в их детдоме появился тренер, который начал учить не только драться, но и думать. Банда распалась, потому что Игорь понял — сила не в кулаках, а в голове, и жизнь постепенно стала такой, какой была сейчас. Не самая лучшая, но она в целом его устраивала. Нет, семья не нужна, если бы она была, не факт, что Игорь научился бы тому, что умел, знал и понимал сейчас.

Тогда что? Что есть такого, без чего не может быть жизни? Свобода? А что такое — свобода? Любая работа — это уже не свобода, а зависимость от того, кто тебе её дал. Любые отношения — это не свобода, а зависимость от второй стороны. Даже одиночество — это не свобода, а всего лишь зависимость от того, что тебе никто не нужен. Не бывает настоящей свободы.

Разве что неуязвимость… Игорь покрутился на покрывале, разглядывая лежащих по другую сторону костра Марту и Алекса. Вот им точно нечего загадывать, у них есть всё, разве что, денег нет, но это не всегда нужно, когда есть любовь… А, может, и правда, загадать её, и просто жить, не думая ни о чём?

С озера наплывал холодный туман, но огонь костра прогревал спину, разгоняя кровь по телу, и мысли потекли совсем в другом направлении. Перед глазами возникло тёплое море, накатывающие на берег волны, шум прибоя, девичья фигурка у перил террасы, ограждающей бунгало… И Игорь не заметил, как уснул.

2.

Утро наступило резко. Хотя, нет, утро наступило так, как и должно было наступить: туманом, рассеивающимся под пробивающимися сквозь ветви деревьев солнечными лучами. Это я проснулся резко, словно кто-то дёрнул за плечо, заставив вскочить и оглядеться.

Марта во сне отодвинулась от меня и спокойно сопела под своим куском покрывала. Игорь тоже спал, чуть постанывая сквозь сон — видимо, я всё-таки переборщил, и нога у него до сих пор не прошла. Костёр давно потух, и угли в нём покрылись белёсой влагой. Пения птиц не было слышно, тишину разрывал лишь тихий плеск воды, падающей со скалы в озеро. Ничего подозрительного.

Я выдохнул, расслабился и решил размяться. В другое время пробежался бы по лесу, но здесь, с учётом стелющегося по земле тумана, это грозило травмами, поэтому я просто пошёл в сторону водопада — там берег был уже почти чистым, и можно подойти и умыться.

У скалы я остановился и посмотрел вверх. Там, на самой её, вершине стояла большая пагода, которую вчера вечером мы почему-то не увидели. Казалось, что вода, стекавшая вниз, сочится из-под неё. Интересно, а вдруг артефакт внутри? Стоит проверить. Я оглянулся на наш лагерь — Марта и Игорь спали — и пошёл в обход скалы, выискивая возможность подняться наверх.

Сколько времени я бродил вокруг, сказать точно не смог бы, но никакой тропы или лестницы на вершину так и не нашёл, зато, обойдя скалу, подошёл к озеру с другой стороны. Пить хотелось неимоверно, и я пожалел, что не взял с собой бутыль. Хотя, передо мной же было целое озеро.

Я подошёл к его кромке, наклонился, чтобы зачерпнуть воды, и увидел на дне что-то, очень похожее на каменную тропу, ведущую в сторону водопада. Это было странно, потому что дно понижалось, постепенно прячась в глубине, а тропа как была еле скрыта под поверхностью, так и оставалась — до самой кромки падающей воды, за которой почти не было видно скальной стены. Посмотрев на тот край озера и не заметив в лагере никакого движения, я снял ботинки, повесив их за шнурки на шею, закатал штаны и осторожно, скрипя зубами от холода, двинулся по тропе.

То, что я делал, было странно и нелепо. Ну дойду я до водопада, и что дальше? В водичке, льющейся с вершины, поплещусь? Ради чего? Я захотел остановиться, но не смог. Внезапно я понял, что слышу, как бьётся моё сердце. Громко. Ритмично. Оно словно бы тянуло меня туда, к скале, не позволяя повернуть обратно, и я всё-таки дошёл до водяной стены и протянул к ней руку.

Однажды, в ожидании очередного задания я застрял в гостинице на краю света. Делать