Но закончилось всё совсем не так, как Марта предполагала. В книгах обычно пишут «лес словно расступился, и она увидела…» Нет, тут было не так. Она в очередной раз споткнулась, ругая себя, Сашу, обоих Кряжевых, Игоря — впрочем, последнему досталось только за то, что не заставил её остаться в Нежнине, — споткнулась, кубарем вывалилась на опушку этого странного леса и застыла.

Вот скала на «их» озере — справа, вот пагода на ней, но Марта тут же поняла, что ей нужна не она, и подниматься придётся совсем не на неё, а на ту, что высилась следом. Огромная, почти полностью заросшая тёмной зеленью, она щерилась провалами, которые совсем не казались природными. Если бы такое было возможным, Марта решила, что это не скала, а древний храм, построенный богами для поклонения им. Даже несмотря на свой заброшенный вид, она выглядела слишком величественно, слишком нечеловечески. И если что-то могло исполнять желания, то находилось оно точно в этой скале-храме.

Марта посмотрела на свои защищённые бинтами ладони. Вчера на одном из привалов Саша обмотал ей их со словами: «Так ты не поранишься, если вдруг упадёшь или за что-то схватишься». И она повторила за ним сегодня. Всё-таки опыт есть опыт, и он понимал, зачем это необходимо. Открытые пальцы, оцарапанные и кое-где ободранные, саднило, но было бы намного хуже, если б к ним присоединились и ладони. Затем Марта перевела взгляд на ноги в кроссовках и похвалила себя за предусмотрительность. Ей и представить было сложно, как бы она шла в тех недосандалях по этому лесу.

— Ну что, — громко произнесла Марта, — идём на вы! — и двинулась в сторону ближайшего провала. Хотелось хоть как-то себя подбодрить, а кричать «Ура!» там, где нет никаких звуков, кроме шороха шагов и шума падающей с высоты воды, казалось ещё глупее.

Она подумала, что и к этой скале придётся добираться долго, но практически не заметила, как оказалась перед выбранной пещерой. Темнота в её глубине пугала. Чудилось, что стоит сделать шаг внутрь, и со всех сторон нападут монстры, призраки, вампиры и прочая пакость, от которой не отбиться. Страх парализовал ноги, не пуская дальше, и тогда Марта, вспомнив пещеру Ху, протянула руку перед собой.

Темнота отступила. Марта увидела, что пол перед ней вымощен гладкими плотно пригнанными друг к другу камнями, а свод слишком ровный, чтобы иметь природное происхождение. Она ступила внутрь, и свет продвинулся дальше, заставляя её чувствовать себя большим светлячком в летнем ночном саду. Проявились стены, покрытые цветочными и травяными узорами, чередующимися с чем-то, похожим на странные иероглифы, прочитать которые у Марты не получалось.

Она подошла к одному и прикоснулась к линиям. Те вспыхнули под её пальцами и подсвеченной дорожкой словно бы побежали вглубь пещеры, указывая путь. Они мерцали, и Марта поняла, что это мерцание совпадает со стуком её сердца. Тук-тук, тук-тук, тук-тук… Оглянувшись в сторону входа, она молча кивнула себе, соглашаясь с тем, что всё равно нужно идти, и двинулась вдоль иероглифов.

Пещера закончилась лестницей вверх. Совершенно точно рукотворной. Сдержавшись, чтобы снова не обернуться, Марта выдохнула и начала подниматься по ней, машинально считая ступени и точно зная, что их будет ровно сто восемь. Откуда? Возможно, оттуда, что именно это число всегда считалось в буддизме священным. А возможно, потому, что именно оно было написано на первой ступени.

«Первая. Вторая. Третья… — считала она. — Интересно, почему именно меня так наказали, заставив пережить смерть родителей? Девятая. Десятая. Я же ничего не сделала плохого. Я всегда вела себя так, чтобы люди могли прийти и попросить у меня помощи. За что они все меня так ненавидели? Двадцать первая. Двадцать вторая… Разве я заслужила? Почему? Почему он ушёл, бросил меня с тем, кому сам велел не доверять?» Марта не поняла, как у неё внезапно возникли все эти мысли.

На двадцать седьмой ступени она остановилась, чтобы отдышаться, и внезапно поняла, что её лицо залито слезами. Тяжёлыми. Горячими. Капающими с подбородка на грудь. «Двадцать седьмая ступень, — подумала Марта, — первая благородная истина о страдании? Неужели это она? Но если она, тогда дальше будет вторая — истина о причине страданий. Но…»

Марта закрыла глаза, выдыхая и пытаясь успокоиться. Если всё так, тогда дальше, на следующих двадцати семи ступенях она получит ответы на свои вопросы. Те самые, которые она только что задавала. И ответы наверняка будут не самые приятные. Но идти нужно. И Марта сделала шаг на двадцать восьмую ступень.

До пятьдесят четвёртой ступени она дошла, пару раз остановившись, потому что возникающие перед внутренним взором картинки не позволяли двигаться дальше.

— Толик, дай Марте поиграть, она же маленькая! — Мама забрала у Толика заводного робота, которого ему только что подарили на день рождения, и сунула Марте, хотя она и не хотела.

— Марта, ты посиди, почитай книжку, а остальные пусть спят! — Воспитательница посадила её на стульчик у своего стола, разрешая не спать в сон-час, и ушла по своим делам. Марта читала с трудом, но раз сказали, значит надо.

— Вот посмотрите, ни одной помарки! А вы! — Ангелина Степановна потрясла перед всем классом тетрадью Марты по чистописанию. И никто не знал, что это была пятая тетрадь, и в ней не хватало двух листов.

— Зайцев! Мне только что сказали, что ты списал домашнее задание у Пронина! Бери пример со Звонарь. Она никогда не списывает, всё делает сама! Все берите пример со Звонарь! — Брать пример? Марта покраснела, вспоминая, как нашла тетрадь Толика и все решения списала из неё, благо, что учебники были практически идентичными, только год издания разнился.

И после этого её не ненавидеть? Да будь она на их месте, Марта сама себя бы возненавидела. За все эти указки в её сторону. Марта хорошая. Марте можно. Марта умная. Марта… Марта… Марта…

— Я не могу тебя отпустить. — Мама стояла у зеркала, рассматривая непонятное бордовое пятно, внезапно возникшее на левом боку. — Меня кладут в больницу. Будут делать анализы, а это стоит денег. В следующем году поедешь, хорошо?

— Да что с тобой случится? А у меня в следующем году уже университет. Если не поеду в этом, то всё, моя жизнь кончена! — Марта ревела, понимая, что выглядит это слишком искусственно, но не поехать на море с Ленкой, единственной подругой, она не может. Она уже сказала, что договорилась с родителями. А если не поедет, то Ленка возьмёт с собой Аньку, которую Марта ненавидит всей душой.

Что с ней случится? Если бы