Вскоре зал погрузился во мрак. Дыру в потолке забили собой животные Галадона, а я ощутила, что потратила на подмогу все силы. Пошатнулась, мир перед глазами поплыл, но на ногах я удержалась. Помощники тяжелым градом посыпались с потолка и крики усилились. Тонкая юркая змейка подползла к моим ногам, и я присела, подставив ей ладонь. Она овила мое запястье скользким браслетом и устремила мордашку в противоположную от сражения сторону.

Я сдвинулась с места и медленно пошла по ее навету. Дым и пепел врезались в ноздри и раздирали горло изнутри, поэтому я старалась почти не дышать. Словно во сне ступала по полуразрушенному коридору, доверившись змее. Плохие мысли роились в голове, но я гнала их и шла, пока не остановилась у длинного зеркала с мощной позолоченной оборкой в стене. Взглянула на свое отражение и истерично рассмеялась. То еще зрелище! Всклокоченная девица в порванном платье с безумным взглядом. Бледная и худая, будто меня только что из темницы выпустили на свет. Но некогда было любоваться собой. Зеленая змейка устремила раздвоенный язычок в неприметную выемку в обрамлении зеркала. Туда как раз в точности входил кончик пальца.

Я силой нажала, и зеркало отъехало в сторону, оголяя темный провал в стене.

Я вошла в него и нащупала кресало. Выбила искру и зажгла факел. Огонь осветил крутую каменную лестницу вниз. Обернувшись, жестом подозвала птичек и пропустила их вперед летучей нитью. Только тогда начала медленно спускаться.

Сколько бы я мысленно себя не успокаивала, а сердце отчаянно билось в ребра, до страшного шума разгоняя кровь по венам. Я уже понимала, что змея показала мне дорогу к убежищу правителя. Что ждало меня там в глубине? Что сейчас происходит с Тордоном? Я волновалась, но верила в лучшее, успокаивала себя тем, что над замком летает Шахгар и обязательно поможет брату расправиться с врагами. Моя же миссия – покончить с узурпатором. И я упорно к ней шла, хотя колени и подкашивались. Страшно. Пора уже в этом самой себе признаться и побороть не приятное чувство. Но как с ним бороться, если впереди послышались голоса, а за ними и вопли. Значит, пташки добрались до цели и начали трепать эсперов.

– А дар у тебя, оказывается, никчемный, – узнала я противный голос Кнута и почуяла запах гари. – Зря отдалась драккарцу!

Спустилась с последней ступени в просторное подземелье и первым делом увидела усеянный мертвыми птицами пол. Они медленно тлели, источая противный запах жженых перьев. Так я с болью в сердце поняла, что лишилась живой защиты. Спрятала змейку за спину, и она юрко заползла в мой рукав, забралась вверх по руке под тканью и притаилась на затылке, склубившись в корнях волос.

Кнут стоял за спинами двух эсперов, что расправили черные перепончатые крылья. Один играл огоньком, магией подкидывая его в воздух, а второй ухмылялся, сверкая алыми глазницами.

– Поэтому ты прячешься за спинами охраны? – нарочито громко рассмеялась, стараясь не выдать страх. – Я пришла лично ответить на твое позорное послание. Признаться, оно удивило как меня, так и моего жениха. Кстати, он сейчас как раз испепеляет твою армию, а мой ответ: «Нет»! – сделала шаг вперед и заняла удобную для боя позу.

– Зря, – отошел он на шаг назад и оголил меч. – Мы могли бы править миром, – показалось, что в грубом голосе послышалась нотка грустинки. – Убейте эту сучку, – отдал он приказ спокойным тоном и первым делом в меня полетел сгусток пламени.

Я успела пригнуться и отскочить, но тут же попала во власть алых глаз. Одним взглядом эспер вызвал во мне такую бесконечно непереносимую боль. Такую сильную, что я рухнула на колени и вцепилась ногтями в горло. Согласна, мой дар не самый выдающийся на фоне этих двоих, но имелся еще порох в пороховницах! Даже скрюченная от боли в каждой мышце тела, я ощутила, как змейка зашевелилась и поползла по позвонку. А когда кожей почувствовала пустоту, упала на живот и уткнулась лбом в холодный каменный пол. Сделала вид, что окончательно сдалась и испускаю дух.

– Так и знал, что будет легко, – прокатился победоносный смех Кнута по подземелью.

Признаться, он заставил меня улыбнуться даже через боль.

Я лежала и ждала. Терпеливо ждала громкого вскрика, который тут же оповестил о том, что моя маленькая союзница сделала свое смертельное дело. Оторвав щеку от пола, подняла взгляд и увидела, как легендарный командор пал от крохотного, но ядовитого укуса ушлой змейки.

Эсперы вовремя поняли, что произошло. Мою крошку сожгли залпом пламени, и я стиснула зубы, борясь с жалостью, от которой на глазах выступили слезы. Моя нежная девочка пожертвовала собой, чтобы спасти Галадон от завоевателя, и я никогда не забуду ее смелости. Но проклятый эспер продолжал терзать меня ментальной болью. От безумной агонии спасла стайка оставшихся крыс, что ворвалась в подземелье и вцепилась в глаза вояки. Он пал с жутким криком, прижимая руки к глазницам.

– Только посмей! – узнала я голос Шахгара. И ощутила, как одной сильной рукой он обхватывает талию и поднимает меня с пола.

Но огненный эспер не хотел сдаваться. Только метнул в нас пламенем, как оставшиеся крысы кинулись ему в лицо. Мужчина упал и закричал, начал кататься по полу, но животные безжалостно выедали его плоть до тех пор, пока он не затих.

Шахгар поднял меня на руки и прижал к себе.

– Что с Тордоном? – выдохнула на надрыве.

– Жить будет, шрамы красят мужчину, – хохотнул и наклонился к моему уху, зашептал: – наберись сил. Там весь Галадон на площади собрался. Все ждут спасительницу, – только тогда я облегченно выдохнула и улыбнулась.

Сказать, что моя жизнь изменилась, ничего не сказать! После короткого, но фееричного сражения с узурпатором и его прихвостнями, меня буквально вознесли на престол Галадона. Собственно, после натиска братьев драконов только трон в целости и остался. Важной части замка не стало. Она превратился в руины, разгребать которые вызвались повстанцы.

Когда ко мне пришли лидеры сопротивления, я впервые увидела родную мать вблизи. Поразилась тому, как мы внешне похожи. Та же мимика, взгляд, цвет глаз и волос. Но насколько мы визуально были похожи, настолько различались характерами. Я видела в ней бойца и после долгого душевного разговора поняла, чего ей стоило спрятать единственную дочь от мира. Я, наконец, узнала историю своего рождения.

Оказалось, что император Ауст Мортиль безумно влюбился в простую служанку и вскоре у них закрутился тайный роман. Плодом запретной любви стала я. Отец хотел официально признать меня дочерью, но Алура не позволила. Уже тогда смута вокруг королевской семьи нарастала. Каждый, от советника до генерала, пытался оспорить вектор правления Ауста. Они ставил под сомнение закон, запрещающий нападать на другие миры в поисках живых камней, что были так необходимы для поддержания магии эсперов. Если раньше мы сражались с драккарцами, выстраивая неприступную стену, то с приходом оракула Мэлори Магьер из Саэроса, заключили союз с драконами и впустили их в наш мир. Правители подписали пакт о том, что драккарцы не имеют право принимать драконью ипостась в границах нашего общего мира и в случае любого вторжения извне встанут на защиту Галадона наряду с эсперами. Но закон устарел и практически искоренил истинных драконов. Семьи, подобные Ворнам, сохранили ценный дар, а другие нет. Потому ослаб как Галадон, так и Драккария. В своем юном возрасте я уже это понимала. Нельзя строить власть на угнетении сильной союзной расы. Когда-то это выйдет боком. И хорошо, что мне хватило смелости побороться за права драконов. Вместе мы огромная сила, не нуждающаяся в подпитке магией извне.