Одного щелчка пальцев и молчаливого призыва было достаточно, чтобы животный мир откликнулся. Дворцовые крысы полезли со всех щелей. Выстроились в живую цепь, и повели нас за собой к краю крыши. Множество птиц, щебеча и хлопая крылышками, закружили воронкой над моей головой.

По навету крыс мы нашли в крыше неприметный люк. Тордон вырвал крышку вместе с замком и заглянул внутрь, но его оттеснил птичий косяк. Пташки ворвались внутрь, прокладывая нам безопасную дорогу.

Тордон взял меня на руки и прыгнул в дыру. Я закрыла глаза, вцепившись в его плечи, а когда открыла, мы уже стояли посреди просторного коридора. Было темно, но свет с потолка проникал внутрь и рассеивался. Едва мы успели отойти в сторону, и Тордон поставил меня на ноги, как с крыши посыпались крысы.

– Я никогда к этому не привыкну, – шепнул он мне на ухо.

– Я тоже, – улыбнулась в ответ и двинулась за живностью вдоль коридора. Но Тордон не позволил мне идти впереди, спрятал за спину и прикрыл полотнами крыльев. Интересно, что бы сказала Гримма, увидев обнаженного драккарца и меня в плену его перепончатых крыльев, пялющуюся на мужскую голую пятую точку? Стало смешно. И почему я об этом подумала? Да! Несомненно. Нервы потихоньку сдавали. Я боялась неизвестности. Кнут Ламаут не так прост, чтобы сдаться, не поборовшись за трон.

Чем дольше мы шли по пустому дворцу, тем тревожнее становилось. Казалось, все разом вымерли! Где доблестная стража Галадона? Где защитники нового правителя? Где эсперы, совершившие большой военный переворот и сокрушили моего отца? Неужели струсили, затрепетали перед мощью драконов, и тот жалкий сожженный отряд был единственным противостоянием? Может, Кнут в ужасе сбежал со всей своей свитой?

– Странно это все, – первым нарушил напряженное молчание Тордон.

– Еще как, – отозвалась полушепотом. – Может, он сбежал? – теплилась внутри крохотная надежда.

– Найдем тронный зал, а там посмотрим. Прикажи своим хвостатым проводить нас к залу.

Я на миг закрыла глаза, легонько махнула рукой и попросила крыс проложить нам путь в главную обитель императорского дворца. Верные подданные подчинились беспрекословно. Мы шли по их следу не спеша, внимательно наблюдая за реакцией птиц. В случае угрозы они бы щебетом нас оповестили. Но пока все было тихо, от чего тревога нарастала с новой силой.

– Мне кажется, что мы идем в ловушку, – коснулась его спины и набрала полную воздуха грудь, стараясь выровнять дыхание.

– Так и есть, – ответил Тордон будничным тоном, будто мы меню на ужин обсуждали, а не схватку с подлым и хитрым эспером. – Но нам туда и надо. Нельзя выжидать и давать ему время на обдумывание плана по спасению. Я приму облик дракона, как только мы доберемся до места и поймем, что Кнут там прячется. Придется немного разрушить твой будущий дворец, но так для тебя будет безопаснее. Сожгу тварь и покончим с этим! – нерушимая уверенность в его голосе подбадривала, придавала сил и прогоняла тревогу. Я вдруг залюбовалась замковыми стенами, с интересом изучая искусно созданную позолоченную лепнину. Впереди были распахнуты огромные двустворчатые двери с зеркалами, выложенными на полотнах осколками в виде крыльев. Величественная красота замка завораживала и будет жаль все это рушить, но у всего в мире есть цена. За победу я готова заплатить сполна.

– Кажется, мы пришли, – произнесла неуверенно, когда распахнутые двери остались позади, а впереди показались другие. Крысы замерли и поднялись на задние лапки, повели крохотными носиками. Птицы осели на пол и притихли.

Будто отлитые из чистого золота двери сверкали, самоотверженно пряча за собой тех, кто заперся изнутри. Каждой клеточкой тела я чувствовала, что мы добрались до главной цели, но что делать дальше, понятия не имела. Осмелилась выйти из-за спины Тордона и в тот же миг из нижней щели двери на пол упал свернутый лист бумаги. Я ринулась к нему, но дракон преградил мне путь, вытянув руку барьером. Одна из крыс схватила послание и принесла к моим ногам. Только тогда Тордон позволил мне наклониться и взять листок в руки.

Аккуратно сложенная лощеная бумага с новым гербом Галадона оказалась приятной на ощупь. Но было интересно ее содержание.

Мы с Тордоном одновременно склонились над начертанными словами и рассмеялись в голос, как только дочитали послание Кнута Ламаута.

Этот трусливый гад предлагал мне разделить с ним власть посредством брака. Хотел, чтобы я стала его женой и угомонила толпу повстанцев, обелив его в глазах народа Галадона. Поздновато он начал искать мирное решение конфликта. Я все еще помнила тот надменный взгляд и жажду расправиться с последней Мортиль.

– Пощады не будет! Сдавайся, если хочешь жить! – закричала я, разрывая бумагу на мелкие кусочки.

А в ответ звенящая тишина.

Видит Великая Матерь богов, не хотела я разрушений, но иначе этого трусливого подонка из тронного зала не выкурить!

Животные сразу уловили мой настрой и отдалились от двери на безопасное расстояние.

– Жги, дорогой! – посмотрела в искрящиеся огненными вспышками глаза Тордона и попятилась назад.

Он одобрительно улыбнулся и потер рука об руку, а потом повернулся лицом к двери и развел их в стороны. Птицы непроницаемым облаком сбились в стаю над моей головой, создавая живой щит от предстоящих разрушений.

Прямо на моих глазах Тордон стремительно увеличивался в размерах и покрывался черно-алой чешуей. Одним лишь размахом необъятных крыльев разрушил стены, и дворец зашатался, будто случилось сильное землетрясение. А потом и потолок рухнул на голову ящера. Он отряхнулся, прижался к полу и заревел так, что у меня уши заложило. Из пасти вырвалось сокрушительное пламя и снесло некогда неприступную дверь, освобождая путь в тронный зал. Вот тогда я и увидела армию Кнута Ламаута.

Удивительно, как это помещение вместило в себя столько крылатых вояк! И на миг мне стало безумно страшно. Их глаза горели ненавистью и магией, а прочные доспехи отражали драконье пламя. Оружие в руках самое разнообразное. От плеток до метательных топоров. Первым ступил на вражеский пол зала смелый крыс и повел за собой стаю. Живым потоком они сбили с ног первую шеренгу эсперов, но тут же были повержены с воздуха неожиданно загоревшимися пламенем плетками.

Тронный зал снова пошатнулся от натиска Тордона и с купольного потолка посыпались камни. Дневной свет проник внутрь и четким лучом указал на возвышенность. Отлитый из золота трон в виде распахнутых крыльев сиял, но пустовал. Чтобы одержать победу, мне нужно его занять, но как добраться?

Птицы сгустились надо мной еще паче, продолжая защищать, а не атаковать. Почти закрыли своими тельцами обзор, трепеща крылышками. И тут в жестокий бой полностью вступило войско Кнута. За считанные секунды пространство погрузилось в густой туман. Началось что-то страшное. Из-за клубов дыма изредка выглядывал шипастый хвост дракона и больше ничего я не видела. Зато слышала зубодробительный протяжный вой ящера. За ними следовали огненные вспышки, раздавались крики эсперов. До тошноты завоняло обугленными телами, и я схватилась за голову. Собрала в груди последнюю магическую силу и призвала на помощь всех животных, до которых сумею ментально докричаться. Я просила их найти проклятого Кнута, потому что только с его смертью этот кошмар закончится и жертв будет меньше.