— Эйд, любимый, — прошептала она во сне, — они меня не отпустили. Это всё твоя кузина. Как же я её ненавижу, с первого дня, когда оказалось, что у вас одинаковые фамилии! Когда ты пришёл выразить соболезнования моей семье, помнишь? Ты подарил мне свой кулон. Я хотела уйти, а они мне помешали. У Элизабет такой же кулон. Я не понимаю... — Марла всхлипнула.

— Тише, тише, — проговорила Лиза, погладив кудри спящей. На сегодня хватит. Вряд ли Марла скажет еще что-нибудь внятное, но каждое слово высасывает ее жизненные силы. — Сейчас все плохое забудется. Вот так.

Лицо Марлы становилось все более умиротворенным. В конце концов, она погрузилась в обычный глубокий сон, а на ее лице проступил румянец.

… Первое, что услышала Лиза, проснувшись, были радостные возгласы. Марла очнулась, но ничего не помнила.

С утра у мисти Секлеер был отличный аппетит. Взглянув на вошедшую в палату Елизавету, она нахмурилась, но ничего не сказала, вернувшись к супу.

Лиза отправилась к мейсту Лерроу. Молодой маг занял две комнаты в пристройке, но похоже было, что он всю ночь не спал.

Елизавета попросила его принести магическую клятву. Лерроу, заинтригованный ее словами, обещал, что донесет информацию до нужных лиц и не станет использовать ее во вред младшей ветви Эреер.

Но когда Лиза изложила свои подозрения, артефакт-эксперт только покачал головой. Елизавета и сама предполагала, что ее догадки сложно будет доказать, уж слишком невероятными они казались.

Лиза предполагала, что Эйд создавал порталы. Каким-то образом он запитывал их от энергии девушек. Этим можно было бы объяснить постоянную усталость Марлы, ее плохую концентрацию. Многие учителя отмечали, что в новом семестре мисти Секлеер сделалась невнимательной и раздражительной.

Рано или поздно происходил выплеск силы, и девушек переносило в какое-то особое место. Цель? Создание «кукол», дорогостоящего «товара», который в последнее время ценили не только василиски, умеющие работать с энергией девушек-батареек, но и не способные к этому драки и наги.

В отличие от знаменитых василисков из одаренных семейств, передающих секреты из поколения в поколение, не слишком разборчивые в средствах наемные маги готовы были выложить за «кукол» приличную сумму и использовать их вопреки Кодексу Змеев. Естественно, девушек никто не спрашивал.

Возможно, некоторых похищали так, как рассказывал отцу Эйд – выбирая провинциалок, приехавших в большой город на заработки. Но Эйдэн Эреер, видимо, – тут Лиза пояснила, что это всего лишь ее личное предположение – прельстился способностями девиц из магических школ.

— У воспитанниц пансионов подтвержденные способности. Их не нужно проверять и отсеивать. Но ему пришлось организовать целое предприятие, с порталами, в которых девушки терялись без следа. Он их очаровывал, — сказала она, вспомнив Онэй, — он… он это умеет. У него есть артефакт для введения в транс. Готова поспорить, что кусок стекла в его перстне похож на украшение Марлы.

О своем кулоне Лиза рассказывать не стала. Иначе ей пришлось бы изложить собеседнику еще более неправдоподобную версию – связанную с её перебросом в другой мир. И Стасом.

Мейст Лерроу судорожно вздохнул, сжав руками спинку стула. Крепкое дерево затрещало и треснуло. Маг с удивлением посмотрел на свои пальцы.

— И маги думали, что это какой-то магический срыв, — пробормотал он глухо. — Закрывали пансионы и засекречивали инциденты.

— А мой дядя, зная, чем занимается его сын, использовал панику, чтобы строить свою карьеру и доказывать, что женская магия все же вредна, — с горечью подтвердила Лиза.

Мейст Лерроу помолчал и спросил:

— Эйдэн Эреер – ваш жених?

— Только в мечтах дяди Эйтарена, — Лиза тряхнула головой. — Помните, что вы мне сказали? Я могу послужить обществу… людям. Я не выйду за Эйда. Никогда.

Во взгляде мага промелькнуло уважение.

— Постарайтесь с ним не встречаться, мисти Эреер. Он может попробовать проделать то же, что и с исчезнувшими девушками… чтобы получить вас для себя вопреки вашей воле. Я кое-что слышал в доме вашего дяди и знаю, как сильно господин Эреер заинтересован в вас как в невестке. Такие способности – ценный приз для любого мага.

— Я и не собиралась встречаться с кузеном, — нахмурилась Лиза. — И с дядей тоже. Почему вы так решили?

— Я постараюсь донести всю информацию до нужных людей, — пояснил Лерроу. — Но даже если смогу что-то доказать, на это уйдет время. Пока мне пришлось изложить только факты: у мисти Секлеер, дочь знаменитого ученого, произошел спонтанный выброс магии. А ведь она одна из заметных пансионерок, одаренная, родовитая – будущая драгоценность на рынке невест. Думаю, «Золотую Рощу» закроют. Маги расчищают дорогу от снега. Сюда едут чиновники.

— И мы останемся без дипломов? — спросила Лиза, запаниковав.

Она возлагала все свои надежды на то, что получит профессию. Пусть ей будет трудно – Э-лан-драк должен понять, что одаренность не вопрос пола. И в ее мире были женщины-первопроходцы, изменившие общую картину, сражавшиеся с неравенством.

Нет, Лиза не собиралась становиться непримиримым борцом за права слабого пола, ей просто хотелось работать и ни от кого не зависеть. А еще на ее семье по-прежнему висел долг.

— Не волнуйтесь, — успокоил ее мейст Лерроу. — Совет обязан предоставить альтернативный вид обучения всем воспитанницам пансиона. Скорее всего, вам выделят преподавателя, даже нескольких. И, возможно, куратора от Малого Совета по образованию. Будете посещать уроки несколько раз в неделю.

— Вот, к чему они стремятся! — в сердцах воскликнула Лиза. — К регрессу! Не удивлюсь, если нас снова начнут называть «ведьмами». Вернуть девушек на домашнее обучение! Такие редкие занятия не заменят школу!

— Полностью с вами согласен, — произнес мейст Лерроу.

Его взгляд вдруг смутил Елизавету. В нем был неприкрытый интерес. Только теперь это было не просто восхищение даром случайной знакомой, а глубокое внимание к ее мнению и взгляду на мир. Мейст Лерроу словно пытался заглянуть в душу Лизы. Она почувствовала радость… и странную тоску.

— Я сам считаю, что попытки взять под контроль женскую магию приведут к упадку и деградации магического искусства, — маг тряхнул головой, словно избавляясь от магического транса. — Вся прежняя работа прогрессивных личностей по избавлению от стереотипов в отношении женского волшебства станет напрасной. Я непременно подниму этот вопрос в Совете.

—