Лиза собралась и сумела коротко сформулировать проблему:

— Ей плохо. Был сильный выброс магии. Кулон на ее шее – возможно, есть связь!

Мейст Лерроу схватил хрипящую Марлу за запястья. Лиза чувствовала, как бушующая вокруг магия постепенно успокаивается. Маг вытянул кулон из-под воротничка девушки. Нахмурился и попросил Роду:

— Сними его. Будь осторожна. Эта дрянь – портал. Видимо, активируется при выбросе энергии. Или наоборот – срабатывает, когда накопит магию. Вот и недостающее звено. Я же говорил.

Марлу уложили в больничной палате при храме. Весь пансион был на ушах. Девочки боялись: в пансионе произошел выброс, «Золотую Рощу» теперь могут закрыть.

— Как вы сюда попали? — поинтересовалась Лиза у мейста Лерроу.

— Я некоторое время жил в лесной сторожке, — отрывисто произнес маг, замеряя пульс Марлы. — Было подозрение, что в «Золотой роще» произойдет похищение. Я был здесь два месяца назад, говорил с вашей директрисой. Уже тогда было понятно, что рано или поздно негодяи доберутся и до «Рощи». Мистресс Гребс не захотела пойти навстречу. Более того, она распустила жриц, как будто специально облегчив путь злодеям. Рода мне все рассказала. Кажется, Лора тоже пала жертвой обмана.

Лиза кивнула:

— У нее был медальон. Что если…?

— Медальон, — с нажимом произнес маг. — Но не кулон из стекла. Думаю, директор ушла из пансиона сама, под влиянием чьей-то злой воли. Она ушла и… пропала. Ее нигде не видели, розыск ничего не дал. Оппозиция воспользовалась смятением в рядах Управления по образования и преследует свои цели. В стране закрываются пансионы. Ваш дядя, кстати, один из сторонников отмены магического образования для девушек.

Елизавета прикусила губу. Лишь бы злость на все старшее семейство Эрееров не вырвалась наружу.

— Остальные исчезнувшие девушки тоже были зачарованы? У них имелись такие же кулоны? — Лиза незаметно поправила кружевной воротничок.

— Думаю, да. Сложно сказать, — ответил Уитон Лерроу. — У нас есть только свидетельства однокурсниц пропавших пансионерок. Многие утверждали, что жертвы носили шарики из разноцветного стекла. Но кто будет прислушиваться к словам девушек?

— Но…

«Но этого не может быть!», — хотела сказать Лиза. Она купила кулон в своем мире. Откуда такой же (по виду и свойствам) у Марлы?

Однако в этот момент в ее голове сложилась странная, совершенно неправдоподобная с точки зрения смысла картина. И чем больше Лиза в нее всматривалась, тем сильнее ей казалось, что она на верном пути. Она извинилась и ушла к себе, оставив мага у больничной койки.

Ночью Марла попыталась сбежать. Ее нашли в сугробе возле ворот. К счастью, усилившийся снегопад не дал девушке уйти далеко, а дежурившая возле ее постели преподавательница вовремя проснулась и подняла тревогу. Повторялось все то, что ранее происходило в других пансионах. И что вполне укладывалось в схему Лизы.

Мейст Лерроу остался в «Золотой Роще». Лиза решила с ним поговорить. Ведь кто, как не он, был в курсе происходящего. Сначала Елизавета прощупала почву, побеседовав с кузиной артефакт-эксперта.

— Уитон сейчас сам не свой, — пожаловалась Рода. — Такой расход сил, а резерва не хватает! Контракт с его помощницей закончился, другую девушку не так просто найти. Кузен устроил целый отбор. Пять претенденток – и все не подходят.

— Он ищет… «куклу»?

— Да, их так называют. Хотя это не очень приятное слово. И не точное.

Лиза сумела разговорить молодую преподавательницу и узнала много нового о помощницах василисков.

На самом деле это были проводники энергии мага. Одаренные девушки отдавали свою ауру под накопитель, и, с точки зрения Лизы, их стоило называть «батарейками». Высокая плата за эту «услугу» объяснялась тем, что маги могли пользоваться огромным магическим резервом и, соответственно, выполнять очень дорогостоящие заказы.

Мейст Лерроу, как проговорилась Рода, однажды нашел золото, припрятанное почившим родственником одного из клиентов. В этом ему помогла «кукла», вернее, ее силы, которые позволили магу три дня без истощения обыскивать подвалы особняка наследника. Процент от находки покрыл все его расходы на несколько лет найма помощниц.

Магический взгляд василиска позволял мейсту Лерроу самому, без посредников, зачаровывать девушек. Правила контракта были очень строгими: никаких близких отношений между магом и его «куклой». Никаких разговоров. Никаких чувств и прикосновений. Никакого принуждения. Ношение перчаток и капюшона. Постоянное отслеживание резерва «куклы» и ее здоровья.

За время работы с помощницей маг не должен был слышать голос девушки или видеть ее лицо. Она жила на другой половине дома и общалась через специальную прислугу. Нарушения грозили не абстрактным наказанием, а вполне реальным – в случае отхода от Кодекса магическая связь между помощницей и нанимателем прерывалась.

Сразу после истечения контракта девушка забывала обо всем, что происходило с ней в доме мага. Во время договора она постоянно находилась в подобие транса. Поэтому «куклам» так необходима была помощь слуг.

— Что будет, если твой кузен не сможет найти помощницу? — с любопытством спросила Лиза.

— Его способности будут весьма сильно ограничены. Пойми, ни один кристалл не может пропускать через себя столько энергии. Живое тело, особенно юное женское – это врата магии. Жаль, что иногда их можно использовать во вред.

Лиза понимающе кивнула. Она пыталась вспомнить все подробности происходящего в доме дяди, в частности своего кузена и его жертву – Онэй. Эйдэн на несколько часов превратил девушку в рабыню. И тот перстень, с помощью которого Эйд чаровал… не имел ли он большой кусок разноцветного стекла вместо камня?

Лиза решила отложить разговор с мейстом Лерроу. Ей хотелось поразмыслить и систематизировать все факты и домыслы.

В ту ночь Елизавета проснулась, словно от толчка. На тумбочке рядом с ее кроватью светился костяной гребень из коллекции артефактов Лоры Гребс, тот самый, что ранее не захотел раскрываться. Лиза прикоснулась к нему и «прочитала» его качества. Магия снова подсказывала, что ей делать.

Она спустилась вниз и скользнула в коридор, ведущий в пристройку.

Марла лежала в своей кровати, бледная, как прежде. Дежурная преподавательница подремывала в кресле.

Лиза взволнованно вздохнула и вынула гребень из кармана платья. Она принялась расчесывать волосы Марлы, зная, что сила артефакта – в снятии чужих чар и обретении спокойных сновидений.

В какой-то момент Марла вдруг пробормотала :

— Эйд...

Услышав имя кузена, Лиза убедилась в правильности своих догадок. Она замерла. Если продолжать расчесывать волосы сокурсницы, девушка все забудет. Но Марла