Мне показалось,что мужчина поседел на глазах, ошарашенно окинув зал взглядом, явно пребывая в шоке. Еще бы, в один миг лишится всех привилегий и стать никем в государстве. Наконец отмерев он подошел к жене и вздернув её на ноги, передал сыновьям. Сам же развернулся и понуро пошел на выход, а следом пошли и сыновья,уводя в полуобморочном состояниимадам Тинель под руки.

– Веселая у нас свадьба вышла, – проговорил Вестар задумчиво, – интриги, тайны, компромат.

– Да, не скучная, за то будет,что внукам рассказать, – ответила, улыбаясь ему.

– Думаю, на сегодня с нас хватит, пошли отсюда, – он встал и предложил мне руку. – Идемте, прогуляемся.

Я послушно последовала за императором. Придворные провожали нас поклонами, хитро переглядываясь между собой, а нам льстиво улыбаясь и желая приятной ночи. Да-да, они решили, что императору неймется и он решил не ждать окончания праздника. От таких мыслей мои щеки вспыхнули румянцем смущения. А что если это правда, и Вестар решил вот прямо сейчас заявить права на жену? Нет, я не готова к такому, совершенно!

Дождавшись, когда за нами закроется дверь, я остановилась, заставляя и мужа притормозить.

– Куда мы идем? – спросила в лоб, нервно покусывая нижнюю губу.

– Это так важно? – поинтересовался он с интересом,глядя на мои губы. – Прекрати их кусать, а то я поменяю планы.

Я,оторопело посмотрела на него не сразу сообразив, о чем говорит. Облизнув вдруг пересохшие губы, отвернулась, пряча смущение.

– Просто хотела уточнить наш маршрут, – проговорила, внутренне готовясь сопротивляться. Ну не потащит же он меня силком в постель, не престало это императору.

– Хочу заглянуть к маман, по обычаю я должен тебя представить, – сказал он наконец хитро улыбаясь.

– Ой, нет, только не это! – выпалила я, глядя на него испуганно. Да уж лучше в постель, чем к этой мегере. – Может, завтра?

– Нет, милая сейчас, – уверенно заявил муж и потащил меня к лестнице.

Пока шли, я мысленно пыталась себя подготовить, уговаривая быть милой и обходительной, но моё нутро злостно протестовало. Оно требовало разбирательства по всем пунктам, но как предъявить всё императрице, если все улики косвенные.

Вестар бросал на меня любопытные взгляды, видимо, пытаясь понять,насколько я шокирована его идеей. Подойдя к покоям императрицы, он остановился и ласкового приподнял моё лицо за подбородок, заставляя посмотреть на себя.

– Ничего не бойся, – произнес он уверенно, а потом легко коснулся моих губ поцелуем.

Я замерла словно испуганная лань, но ласка мужа смогла растопить страх и придать мне уверенности. Он знает, что делает, моя задача просто постоять рядом.

Оторвавшись от меня Вестар громко постучал. Через минуту дверь открылась и на пороге появилась горничная. Увидев императора, она поклонилась и молча отошла в сторону,освобождая проход.

Мы вошли в гостиную. Мать Вестара сидела на своем любимом диване, а рядом с ней восседала свита из четырех придворных дам. Заметив нас, они тут же вскочили и присели в реверансах. Императрица, бросив на нас взгляд, демонстративно отвернулась.

– Добрый вечер, маман, – поздоровался Вестар, улыбаясь иронично, – я привел жену познакомиться с тобой.

Императрица недовольно фыркнула, показывая своё пренебрежение.

– Я не желаю видеть эту в своих покоях, – высокомерно заявила, – она недостойна быть твоей женой.

Улыбка сошла с губ императора, это было оскорбление в его сторону, ведь мать сомневалась в его выборе.

– Оставьте нас! – приказал он придворным дамам,не желая устраивать скандал прилюдно. Дамы тут же поспешили к дверям боясь даже смотреть в нашу сторону и лишь императрица оставалась равнодушной.

Меня удивило её поведение, в душе я надеялась, что она смирится и примет выбор сына. Разве можно вот так прилюдно унижать свою невестку? Зачем она идет на конфликт с сыном?

Когда двери закрылись за последней дамой, Вестар заявил непреклонно:

– Тебе придется смириться с моим выбором.

Императрица возмущенно посмотрела на сына.

– Сын мой, ты стал тираном, – проговорила она обиженно. – Я столько раз помогала тебе, оберегала от злых людей и языков, а ты теперь отвергаешь мою любовь и заботу.

– Прости маман, твои советы и правда помогали, когда был юнцом, но уже более десяти лет я правлю самостоятельно, а ты всё никак не хочешь понять, что твой сын вырос.

– Для меня ты всегда останешься юным, – проговорила она нравоучительно. – Разве моё слово ничего не стоит в этом доме?

– К сожалению, ты переходишь границы дозволенного мама, и подрываешь мою репутацию, – ответил Вестар раздраженно. – Никто не смеет сомневаться в моем решение, даже ты, а уж тем более препятствовать мне.

Императрица даже бровью не повела.

– Разве я препятствую? – спросила она удивленно. – Ты же всё-таки женился на этой падшей женщине. Даже собранный компромат не помог. Мало того что она тебе изменяла, так у неё еще есть бастард, рожденный от брата. Ты представляешь какой это позор?! Что будет с твоей репутацией,если об этом узнают? – перешла она на крик. – Как ты мог не проверить свою невесту?

У меня затряслись коленки, казалось, еще немного и я рухну в обморок. Она всё знала! Это был тот самый козырь, который должен был убить Катрин. Вестар обернулся, глядя на меня задумчиво и я зажмурилась, пряча страх в глазах. Нужно бежать, срочно! Нет, просто раствориться, уйти в невидимость и спрятаться! Уже собиралась это сделать, как услышала слова своего мужа.

– Сейчас это уже неважно, она стала моей женой.

Распахнув ресницы, не веря уставилась на императора. Он что же готов простить Катрин? Неужели настолько сильно её любит? Сердце кольнула ревность. Разве есть другая причина его прощения?

– Одумайся сын! Еще можно всё отменить! – воскликнула императрица. – Прогони её, потребуй расторжения брака!

– Нет! – жестко сказал Вестар. – И пообещай, что тоже не будешь трогать её.

– Ах вот как?! Значит, для тебя эта выскочка дороже меня? – взвилась мать, багровея от гнева. – А если она предаст тебя?

– Тогда я разберусь с ней сам, как муж с женой. Пообещай мне не трогать Катрин, – попросил он с нажимом еще раз.

Императрица не желала слушать доводы сына, и он это прекрасно понимал. Её упрямство было известно всему двору. Бросив на меня ненавидящий взгляд мать Вестара, вскинув гордо подбородок, ответила:

– Я всё еще императрица и не обязана что-либо обещать.

Император вздохнул грустно, видимо, ожидая такого ответа от матери.

– Ну что же, ты не оставила мне выбора, – проговорил он серьезно, – собирайся, ты уезжаешь в наше поместье вместе со своей свитой.