наконец, продолжил директор, — Когда я говорил о зачинщике беды, я имел ввиду одного весьма влиятельного черного мага. Его звали Юлием Даммартеном.

Сэм покопался в старых воспоминаниях, но это имя не о чем ему не говорило. Он был уверен, что прежде его не слышал.

— И кто же он такой?

— Юлий когда-то был одним из самых приближенных моих товарищей, — директор скрипнул зубами, — Я доверял ему — мы все доверяли. Но он это доверие предал, связавшись с черной магией. Я лично застал его за этим и выдал ордер на арест и, как следствие, выгон из магической ассоциации. Его должны были отправить в тюрьму, но он позорно бежал. Если бы не твои родители, мы все были бы сейчас мертвы. В те времена они остановились в Денвере, штат Колорадо и успели его там перехватить.

Сэм сглотнул.

— Что случилось потом?

— Юлий обрел достаточно силы, чтобы стать практически не убиваемым, — покачал головой директор, — Я говорил им, говорил, что их совместной силы едва хватит на один удар по его репутации, но они меня не послушали! Чтобы победить Юлия, им потребовалось высвободить всю свою силу, и они буквально сожгли себя дотла. На месте преступления были обнаружены только прах, пепел и следы боя.

— Откуда вы знаете, что этот прах принадлежит им?

На долю секунды, пускай короткой, но казавшейся длинной, секунды, в его сердце вспыхнула надежда. Он понимал, что маги, у которых за плечами сотни лет жизни не глупее него и наверняка у них есть все основания, чтобы делать такие выводы, но сердцу не прикажешь. Исходя из этого простого аргумента, в его голове мелькнула резкая, как вспышка и одновременно кроткая мысль: А вдруг они… живы?

— Мне жаль тебя расстраивать, но они мертвы. Остаточная энергия от праха указывает на Саманту и Паркера Бейкеров. Ошибки быть не может, — директор покачал головой и сжал кулаки, — Если бы я только мог каким-то чудом оказаться там! Я бы все сделал, чтобы их спасти, клянусь собственной жизнью…

— Не нужно, — едва проговорил Сэм, — Я понимаю, что вы здесь не причем, вы и так сделали для них все, что могли.

Плечи Сэма поникли. На глаза вдруг навернулись слезы. Он снова вспомнил тот день, когда узнал об их смерти впервые. Он снова вспомнил дядю и тетю, вспомнил их грустный вид и вялые попытки начать разговор на следующий день. Все подобные попытки сблизиться с ним после их смерти… диктовались ли они искренностью или одним лишь чувством вины за ложь? За эту ни капли несправедливую, вселенскую ложь? Возможно, они чувствовали себя перед ним виноватыми и просто пытались эту самую вину загладить…?

— Мальчик мой…

Директор положил руку ему на плечо, и Сэм заметил, как сильно она трясется. Лишь спустя несколько секунд, он понял, что это дрожит всем телом он сам, а не рука директора. Юноша сжал кулаки в безуспешной попытке успокоиться.

— Я хочу знать только одно, — он оттолкнул руку директора и повторил, — Только одно.

— Что же ты хочешь знать? — учтиво спросил директор Форрест.

Сэму потребовалось сделать над собой усилие, чтобы произнести это вслух. Его голос стал похож на шепот.

— Имела ли их смерть какой-то смысл?

Директор Форрест задержал на нем внимательный взгляд и сцепил руки в замок.

— Хочешь знать, не погибли ли они напрасно? — задал он встречный вопрос.

Сэм кивнул.

— Да, мальчик мой, они погибли не напрасно.

— Тогда беспокоиться не о чем.

В ушах начинало звенеть. Мышцы шеи напряглись, словно были не в силах удержать на себе вес его измученной головы.

— Ты уверен, что не хочешь об этом погово…?

— Нет, — перебил Сэм, — Не хочу. Лучше расскажите мне побольше о черной магии и о том, что я могу сделать, чтобы ее искоренить.

Его тело по-прежнему дрожало, не желая слушаться, а в ушах все еще звенело, но он четко различил одно: свою ненависть к черной магии. Она погубила его семью, а значит, он должен с ней бороться. Именно она причина всех его бед!

— Не думал я, что тебе придется узнать так рано, но сделанного не воротишь. События начали идти не своим ходом — покачал головой директор — Мы не должны плясать под чужую дудку, но боюсь, выбора нет. Полагаю, теперь ты не сможешь усидеть на месте?

Сэм кивнул и сжал кулаки, находясь преисполненным решимостью.

— Конечно, не смогу.

— И не нужно, — кивнул директор, — Есть альтернатива. Думаю, ты сможешь войти в наш спецотряд.

— Что за спецотряд?

— Специальный отряд по борьбе с черной магией, — пояснил директор, — Периодически человечество нуждается в нашей защите. Некоторые ребята из лагеря в курсе событий, они эту самую защиту и осуществляют. Тебе все объяснят позже. Но, — он многозначительно посмотрел на Сэма, вероятно, заметив, как загорелись его глаза, — Я дам разрешение на твое участие только после того, как научишься контролировать свою магию.

— Это обязательно?

— Иначе ты можешь пострадать.

— Хорошо, и… — он собрался с мыслями, — Как долго это займет?

— Все зависит от тебя. Чем быстрее научишься, тем скорее сможешь вступить на путь борьбы. Тебе же хочется этого?

— Вы не представляете насколько!

Директор Форрест удовлетворенно кивнул и выдавил подобие одобрительной улыбки. Еще пару минут они прошли по тропинке в молчании, затем он произнес:

— Мы почти пришли.

Сэм раздвинул еловые ветки и перед ним предстал клан огня во всем своем великолепии. Как и было замечено сверху, он простирался вдаль чередой висящих на деревьях домиков и связанных с ними деревянных лестниц и переходов, также висевших в воздухе и крепящихся к величавым соснам. Все это было построено из темно-коричневого дерева и располагалось на высоте нескольких ярдов от земли.

— Я сообщил о твоем скором прибытии и велел подготовить для тебя домик, — известил директор, и Сэм только понял, что сильно от него отстал, — Ты идешь?

Кивнув, Сэм двинулся следом.

— И есть еще кое-что, — директор улыбнулся, — Первое, будь готов к шалостям, ведь практически все обитатели клана огня в прошлом хулиганы. Второе, не пугайся, если начнешь видеть странные сны. Магам часто снятся предвестия и предупреждения или же воспоминания из прошлого.

Сэм едва не застонал от досады.

— Я так устал от этих ваших снов. Хоть ночку бы провести спокойно…

— За бессмертие приходится расплачиваться, — пожал плечами директор, — Порой наш мозг не справляется с перегрузкой и открывает наши старые воспоминания, опасаясь, что хозяин их забыл. Порой сны кем-то насланы или же тебя просто интересует вопрос, ответ на который может явиться во снах. Такова магическая физиология.

Сэм по-прежнему