придирки жадных поплужников (мытарей). Те же собирающиеся в усадьбе новгородцы сбежали в далёкую-дикую тайгу отнюдь не от хорошей жизни!

Итак — три дня. Три дня на сбор всех вятших пусть и не самого большого, но влиятельного и сильного сообщества. Каждый из собравшихся в усадьбе способен, имеет право говорить не только за себя, но и за стоявшую у него за спиной общность от нескольких десятков, до нескольких сотен людей, каждый готов ответить за свои слова, если потребуется, то и с оружием в руках. Жизнь на берегах холодной северной реки, в отрыве от цивилизации имеет много недостатков, но одного у неё не отнять — люди СУМЕВШИЕ тут жить привыкли рассчитывать только на себя и с гордо поднятой головой встречать любые вызовы Судьбы! Их не просто сломать, ещё сложнее напугать, не добровольно потеснившиеся туземцы и остальные пришедшие с Заката сообщества на берегах реки хоть и не любят их, но вынуждены с ними считаться...

Последней из вятших на устроенную Афанасием Клёшиным встречу прибывает матёрая вдова представившегося несколько лет назад старосты и знатного кузнеца Порфирия. Как положено прибыла не одна, а в сопровождении пятерых взрослых-оружных сыновей, тех ещё бугаёв, статью и здоровьем уродившихся в ныне покойного кузнеца. Прибыла велеумно (мудро) спрятав свой обычный гонор, тем не менее не собираясь перед кем-либо трепетать-прогибаться из-за своей женской природы. Вдова Порфирия действительно умна — сумела сохранить власть своей семьи в родном городище после смерти мужа, сумела отстоять его от многочисленных желающих его обхапить или подмять, сумела вырастить сыновей, достаток и влияние находящегося под властью женщины поселения не только не упали, но и пошли в рост.

Хозяин усадьбы уважает вдову за ум и решительный нрав и потому встречает её наравне с прочими нарочитыми мужами, оказывая честь не как женщине, а как признанному главе большого сильного рода, привечает её сыновей... привечает, не особо скрывая личного интереса, ведь как-никак ему нужно пристраивать подрастающую дочь, его и жены отраду на старости лет. Ражие-крепкие сыновья вдовы не блещут умом, но крепки здоровьем, это неплохая партия, сама вдова как бы тоже не прочь взять в род девку из родовитой, влиятельной семьи. Пусть здесь вдали от Руси и от новгородской земли знатность происхождения не играет такой роли как раньше, но всё же Клёшины не худородные, не смерды и не посад, а житьи люди ещё и с боярами в родстве! Как бы то ни было, обоюдный интерес сближает две семьи и предопределяет отношение Афанасия к гордой вдове.

В немалой степени переполненная людьми усадьба напоминает гостиный двор, и в то же время её нынешние постояльцы ведут себя не как случайные прохожие — они неподдельно почитают хозяина усадьбы и установленный им порядок. В ожидании начала схода уважаемым гостям не приходится скучать. Нет, им не до скуки, ведь никто из них не желает упустить замечательную возможность порешать разные дела, поторговать, обменяться новостями, присмотреться к взрослым сыновьям соседей, а то и под сурдинку сговориться о судьбе детей, неторопливо-обстоятельно обсудить не всегда достойное поведение соседей.

По обычаю перед сходом-разговором уважаемых людей всегда зачинается братчинный пир — Афанасий не отступает от древней традиции, веледушный (великодушный) хозяин готов полностью взять все расходы на себя... но того ему не позволяют остальные прибывшие на сход гости, чья гордость не велит им ТАК сильно одолжиться щедрому хозяину. Каждый из них вносит свой вклад в общую складчину либо мешком-другим копчёной или замороженной рыбы, либо парой оленьих туш, либо бочонком олуя (сорт пива), похожим на забеременевший тройней щит массивным кругом утоптанного до каменной твёрдости творожного сыра, аппетитно пахнувшим лыковым коробом с ветчиной или душистым салом (сало дикого кабана), несколькими кадками с репой, солёными огурцами, мочёными яблоками, квашеной капустой, либо даже великой ценностью в здешних краях — мешочком с ячменём или ржаным зерном. Лишь часть внесённой в общий котёл складчины оказывается на столе, впрочем никому из гостей не придёт в голову обносить (оклеветать) хозяина пира за скупость — трапезные столы в самой большой горнице терема буквально ломятся от угощения! Чего тут только нет?!! Ну разве что нет сахаров (засахаренных фруктов), да цельнозапечённых туров и рысей как на княжеском али боярском пиру, но всё остальное точно есть! Пряженные и подовые пироги с красной и белой рыбой двадцати пяти сортов! С рыбой и мясом! С кашей и лапшой! С грибами! Яблоками! Бараниной и говяжьим салом! Тетеревами! Репой с мёдом! Кабанятиной! Лосятиной! Олениной! С творогом и яйцами на молоке! С ягодами и травами! С квашенной капустой! Есть и калитки (открытый пирог) с поражающими воображение начинами! Изобилие пирогов оттеняет уха: рядовая, красная, опеканная, вялая, пластовая, белая с перцем! Для любителей найдутся простые, богатые (с курицей) и кисельные щи или рассольное вроде кальи!

От количества холодных, горячих, рыбных и мясных закусок и заедок буквально рябит в глазах! Есть гуси с гречневой кашей и салом внутри! Зайцы душёные (духовые), рассольные и под сладким ягодным взваром! Головы свиные в студне с хреном и чесноком! Цельнозапечённые параси! Говядина, оленина, лосятина, медвежатина на любой вкус — верчёная, шестная, печёная и сковородная! Богатство местных вод отражает более чем обильное рыбное ассорти! На трапезных столах есть практически любая рыба: свежая, вяленая, сушёная, солёная, строганина, ветряная, паровая, подвесная, впрок щипанная, жареная, копчёная! Есть тельное из разных видов рыб, а также с добавлением мяса и солёных овощей, подаваемое в студне и без! Ещё как найдётся и икра двух видов: солёная прямо из бочки, по дедовскому обычаю перемешанная с рубленным луком и уксусом и варёная в маковом молоке!

Перебивая мясной и рыбный дух и на равных соревнуются с пирогами караваи и калачи битые, яцкие, братские, ставленные, смесные, с сыром! Многие из гостей на сегодняшнем пиру съедают больше хлеба из настоящей ржаной муки чем видят его за целый год! Ну и разумеется какой пир без хмельного?! На столах радуют глаз глубокие братчины с варёным и крепким-ставленным мёдом, пиво пяти сортов, взварец, брага, праздничный квас на ягодах и меду! Как говорится, пей и радуйся, ведь тебе всё равно не выпить всего, даже если в конце пира ты не сумеешь подняться на ноги или окажешься под лавкой! Возможно стол явившего щедрость житьего человека и не так богат любимыми на Руси специями... но и бедным или хотя бы простым его никак не назовёшь.

Оказавшиеся за богатыми столами гости не отказывают себе ни в чём — пьют,