У меня даже вырвался нервный смешок, а напряжение начало понемногу отпускать.

Мысли полетели дальше, пытаясь отыскать в происходящем вокруг положительные стороны. И, как ни странно, их оказалось немало: и свобода от воздействия кукловода, и избавление от корявого рисунка на запястье, и… не знаю, но точно есть что-то ещё. А если отбросить эмоции и обиды, то вообще получалось, что я выхожу замуж за очень дорогого мне человека, за любимого. И не важно, что он вероятнее всего воспринимает этот брак, как шаг в пропасть. Плевать. Мы просто не будем завершать этот ритуал. Останемся друзьями.

По крайней мере, пока один принц не решит, что ему нужна настоящая супруга в моём лице.

Правда, я сильно сомневаюсь, что это когда-нибудь вообще произойдёт. Всё-таки Эль очень любит собственную свободу, и вряд ли согласится променять её на оковы брака. Конечно, он говорил мне, что у него больше не будет других девушек. Вот только его реакция на предстоящий ритуал открыла мне куда больше всех сказанных ранее слов.

За всеми этими невесёлыми раздумьями, я совершенно забыла переодеться, и когда за нами явился Эркрит, предстала перед ним в том же платье. Кронпринц окинул меня взглядом, ухмыльнулся каким-то своим мыслям и, махнув Элю, попросил следовать за ним.

Его Величество поджидал нас у крутой лестницы, ведущей в уже знакомые мне подземные коридоры. Он обратил внимание, что я иду сама, не держась ни за Эльнара, ни за Эрки, и учтиво предложил мне локоть. Пришлось согласиться.

— Знаешь, Мейлара, есть в твоём наряде нечто символичное, — проговорил правитель Карилии, пропуская сыновей вперёд.

Правда, далеко те уходить не стали. Замедлили шаг, явно желая послушать, что скажет мне их отец.

— Простите, я не успела сменить платье, — сказала, чуть смутившись. Ясное дело, что этот вечерний наряд совершенно не подходил для прогулок в подземелья.

— О, нет, Мей, я ни в коем случае тебя не упрекаю. Совсем наоборот, — поспешил заверить мой царственный спутник. — Дело в том, что по традициям нашего рода девушки выходят замуж именно в лазурно-голубом.

— Я не знала, — ответила, бросив смущённый взгляд на идущего впереди Эля.

— Будем считать твой несознательный выбор наряда хорошим знаком, — ответил Его Величество.

Оставшуюся часть пути мы преодолели в тишине. Я шла, держась за локоть короля, осматривала уже знакомые каменные коридоры, освещённые парой летящих впереди светящихся шаров, но совсем не испытывала страха. И что самое удивительное, теперь даже общество Его Величества меня почти перестало смущать.

— А чем этот ритуал отличается от того, который проходят во время свадьбы маги? — спросила я, когда мы оказались в уже знакомом тренировочном зале.

— Они разные, — ответил Эрки. — У них почти нет ничего общего, кроме того, что и тот, и другой связывают души. К примеру, для обычного ритуала единения необходимо добровольное согласие обоих участников. А в тёмном — оно не обязательно. Но это только теория, — пожал плечами кронпринц. — На практике я с подобным не сталкивался ни разу.

Подготовка к ритуалу выглядела странно. Эрки смешал в глиняном кубке какие-то жидкости из принесённых им пузырьков, потом добавил немного красного вина из бутылки, а после взял небольшую колбу, ритуальный кинжал и направился ко мне.

Когда он делал на моей ладони небольшой надрез, я, к собственному удивлению, даже боли почти не почувствовала. Но наблюдать, как моя кровь тонкой струйкой стекает в стеклянный сосуд, было немного странно. Потом Эрки проделал ту же процедуру с Элем, добавив его кровь к моей. Половину получившейся алой жидкости вылил в кубок с вином, а в оставшуюся часть добавил неизвестные мне ингредиенты и перемешал. После этого попросил нас разместиться в креслах и принялся кисточкой наносить на наших татуировках новые знаки, ловко вплетая их в уже имеющийся рисунок. Причём, рисовал он тем составом, основой которого стала наша кровь.

При соприкосновении с кожей красная жидкость мгновенно впитывалась и принимала чёрный цвет. А ещё она едва заметно светилась, что выглядело особенно странно. Вскоре татуировки стали больше, массивнее. Теперь они почти полностью оплетали наши запястья, но меня происходящее почему-то не пугало. То и дело я ловила на себя взгляд Эльнара, в глазах которого явно читалось беспокойство. И может, нам стоило окончательно выяснить отношения до этой странной церемонии, но не получилось, а сейчас всё равно было уже слишком поздно.

— Всё, — сказал Эрки, внимательно осмотрев рисунки на наших руках.

— И что, мы уже женаты? — удивился Эль. И добавил: — Как-то я себе немного иначе представлял тёмный ритуал.

— Увы, это только подготовка, — ответил ему король.

Правитель нашей страны взял со стола тот самый кубок с вином и кровью, и протянул мне.

— Один глоток, Мей. Больше не нужно.

Очень хотелось отказаться. А от мысли, что именно мне сейчас придётся пить, подкатывала тошнота. И всё же я приняла из рук Его Величества напиток и, зажмурившись, заставила себя проглотить немного странной на вкус жидкости.

Когда то же самое сделал Эль, нас попросили опустить на поверхность стола руки, причём так, чтобы нанесённые рисунки совпали в один. Как оказалось, вместе они образовывали общую схему — круг со множеством вписанных в него линий и символов.

— Только так ритуал наделит вас равными правами, — пояснил Эркрит, теперь стоящий чуть в стороне. — В древности при проведении этого тёмного обряда рисунок наносился только на тело одного из супругов. Чаще всего женщины. Таким образом она переходила в род мужа, фактически становясь его собственностью. Иногда ритуал дополняли знаками подчинения, тогда супруга оказывалась полностью подвластна своему новому хозяину.

— Какой кошмар, — проговорила я, поёжившись.

— Когда-то, Мей, моей сестре пришлось пережить такое, — тихим голосом поведал Его Величество.

Я удивлённо моргнула и уставилась на него в непонимании. Ведь всем было известно, что принцесса Эрлисса Карильская-Мадели вышла замуж за наследного принца соседней с нами Сайлирской Империи. У меня в голове не укладывалось, что он мог принудить её к браку через тёмный ритуал!

— Именно поэтому сейчас она не императрица, хотя является женой императора? — спросил Эль, который, видимо, знал об императорской семье соседней страны чуть больше, чем я.

— Да, — кивнул его отец. — Дамир — её второй муж. Первый, к счастью, долго не прожил.

— Значит, он женился на ней без её согласия? — тихо уточнил Эльнар.

— Именно, — вздохнул король. — И отчасти в том, что случилось тогда, есть и моя вина. Но эта история как раз из тех, которые называют «скелетами в шкафах». Потому давайте не будем о ней. Если тебе так интересны подробности, я расскажу. Но не сегодня.

— Я запомню, — ответил Эль, которому явно хотелось узнать о первом браке принцессы Эрлиссы.