Он поклонился и вышел, а я, кажется, от удивления, даже рот открыла. Точнее, не я, а Саймон. И даже представлять не хочу, как это выглядело со стороны. Вот только если я удивилась, то Эль, наоборот, напрягся. Ему явно не нравилась идея этого совместного мероприятия, но отказаться, понятное дело, никто из нас не мог.

— Думаю, нам пора возвращаться в покои, — хмуро проговорил Эльнар, не глядя в мою сторону.

— Тебя что-то беспокоит? — всё-таки спросила я.

— Да, — не стал врать Эль. — Но надеюсь, что мои опасения окажутся беспочвенными.

Увы, он так и не признался и ничего не пояснил. А потом все эти мысли вылетели из моей головы. Ведь впереди меня — выросшую в глуши дочку горничной и неизвестного мага — ожидал ужин с королём и кронпринцем. И пусть я изучила записи по дворцовому этикету и даже запомнила основные правила, но всё равно почти не сомневалась, что в нужный момент растеряюсь и обязательно что-нибудь перепутаю.

* * *

Оказавшись в своей комнате, я быстро избавилась от амулета, меняющего внешность, стянула мужскую одежду и отправилась в душ. Мне даже почти удалось отбросить все свои страхи, предрассудки и опасения. Я почти убедила саму себя, что бояться совершенно нечего, что обязательно со всем справлюсь. Даже с выбором подходящего наряда не возникло ни малейшего сомнения — я просто взяла платье насыщенно-голубого цвета, которое господин Паоло преподнёс мне для особых случаев. Но вот когда дело дошло до причёски, мне захотелось завыть в голос.

Увы, у меня не оказалось ни единой мысли о том, что можно быстро соорудить из моих укоротившихся волос! Нет, они не были совсем уж короткими — закрывали плечи и почти доставали до лопаток. Но коса из локонов такой длины получалась сиротливо-короткой, а другие причёски я делала крайне коряво.

Конечно, мне стоило позвать на помощь горничную, но эта гениальная мысль пришла в мою голову с большим опозданием, как раз в тот момент, когда Эль постучал в дверь. Заставлять Его Величество ждать я не могла, потому не придумала ничего лучше, чем оставить волосы распущенными. Пусть у аристократов так делать не принято, но зато смотрелось мило и вполне естественно.

— Ты очень красивая, — проговорил Эль, медленно осмотрев меня с ног до головы. — Никогда не встречал девушки прекраснее.

— Скажешь тоже, — отмахнулась я, почувствовав, что краснею. — В мире много настоящих красавиц.

— Нет, — он подошёл ближе и поймал мою руку. — Может, они и ярче внешне, но души у многих из них мрачны и угрюмы. А ты словно светишься изнутри. Моя сияющая звезда.

Я снова смутилась и даже отвела от Эля взгляд. Но он коснулся пальцами моего лица и мягко повернул к себе.

— Звезда, которая совсем не умеет принимать комплименты, — проговорил он с улыбкой.

И, неспешно склонившись, поцеловал. Но на сей раз это было уже именно поцелуем. Нежным, ласковым и очень осторожным, будто Эль боялся меня напугать. Он легко захватил мою нижнюю губу, потом верхнюю, и остановился, будто ожидая моей реакции. И лишь когда я несмело ответила, стал действовать увереннее.

Из головы мгновенно вылетели все мысли о волнении, причёске, предстоящем ужине с королём… Сейчас мой мир сузился до одного человека, до его объятий, до его мягких губ, которые с каждым мгновением становились всё более настойчивыми. Но мне безумно нравилось всё, что сейчас происходило между нами. Я не могла думать, только чувствовала. Казалось, теперь вся моя сущность состояла из этих приятнейших ощущений, из той мягкой эйфории, которая волнами прокатывалась по телу.

Увы, это чудо очень быстро закончилось. В дверь постучали, а потом из гостиной раздался голос Эркрита:

— Эль, Мей, я вас жду!

Мы застыли, но, кажется, нам обоим очень не хотелось отстраняться и терять ту ниточку тепла, которая связывала нас во время этого поцелуя.

— Скажи, Мей, ну почему нам всё время кто-нибудь мешает? — тихо спросил Эль, нехотя оставив мои губы в покое. — Мы живём в одних покоях, а я даже поцеловать тебя нормально не могу.

— Просто ты выбираешь неподходящее время, — ответила я, всё же отступая назад.

Обернулась к зеркалу и в растерянности коснулась своих чуть припухших губ. Вот уж они точно являлись ярким доказательством наших с Элем особых отношений. И как я в таком виде отправлюсь на ужин к королю?

— Ты отлично выглядишь, — заверил меня Эльнар. И, снова поймав за руку, повёл к выходу из спальни. — А как вернёмся, обязательно повторим этот поцелуй. Согласна? — Но у самой двери остановился и, понизив голос до шёпота, проговорил мне на ухо: — У тебя такой ласковый острый язычок, что меня бросает в жар от одного воспоминания о нём. Мей, как же долго я мечтал тебя поцеловать…

Не удивительно, что я снова покраснела, а он, гад этакий, только улыбнулся и толкнул створки. Так мы и предстали перед удивлённым Эрки. И только заметив нездоровую бледность одетого с иголочки кронпринца, я вспомнила, что он лишь накануне очнулся после тяжёлой травмы, которая едва не стоила ему жизни.

— Эркрит, ну зачем вы встали? Вам же совершенно точно нужно лежать, — проговорила я, заметив, как осунулось его лицо, какими тусклыми стали глаза. А вот называть его на «ты» у меня до сих пор не поворачивался язык.

— Добрый вечер, Эль, Мей. Я чувствую себя уже вполне хорошо, — заверил он, приветливо нам кивнув. — А теперь давайте поторопимся. Папа очень не любит ждать. Это его дико раздражает.

И сделал приглашающий жест в сторону открытого прохода в стене.

* * *

Если честно, я очень волновалась, отправляясь на ужин к королю. Но едва оказавшись за небольшим столом, расположенным в уютной столовой, почувствовала себя спокойнее. Его Величество встретил нас приветливой улыбкой, да и на протяжении всего вечера вёл себя скорее не как правитель страны, а как радушный хозяин. Поданные блюда отличались простотой и отменным вкусом, сервировка стола оказалась самой обычной, в качестве приборов для каждого имелась только стандартная пара — вилка и нож. Хотя по правилам дворцового этикета их должно быть как минимум в три раза больше.

За ужином Его Величество держался легко и непринуждённо, рассказывал о студенческой юности, расспрашивал нас с Элем о годах учёбы. Искренне сожалел, что Эркриту так и не удалось поучиться в академии. В общем, к концу трапезы я настолько расслабилась, что умудрилась позабыть о том, где и с кем ужинаю. Передо мной были не король и его наследники, а просто интересные и очень приятные люди. У меня даже появилась уверенность, что такой вечер обязательно должен завершиться чем-то прекрасным, к примеру, ещё одним поцелуем с Элем.

Я даже на мгновение представила, как мы с ним возвращаемся в наши покои, как он мягко разворачивает меня к себе, обнимает, касается губами губ…

— К сожалению, я пригласил вас сегодня не только для того, чтобы приятно провести время и ближе познакомиться с сыном, — вернул меня в реальность голос короля.