Сидящий рядом со мной Эльнар напряжённо выпрямился и посмотрел на меня с тенью беспокойства. Я же повернулась к Его Величеству и вздрогнула, встретившись с его спокойным, уверенным взглядом.

— Сегодня имели место два происшествия, которые ясно свидетельствуют о том, что на вас продолжают влиять, — сообщил правитель Карилии, держа в руках бокал с лёгким вином. — У нас есть основания полагать, что тебя, Мейлара, утром специально разбудили и отправили в ванную комнату Эля, воздействуя через метку. Кто именно подкинул змею, ещё неизвестно. Пока доказано, что она попала в нужное место через воздуховод со второго этажа, пробыв некоторое время в состоянии сна. Одна из версий о возможных причинах этого покушения — очернить королеву в глазах Эльнара. Важно заметить, что сегодня днём на него тоже воздействовали, пытаясь заставить думать, что Её Величество желает ему зла. Я смог заглушить действие татуировки. Но это временная мера.

— Кукловод активизировался, и, с одной стороны, это хорошо, — добавил Эркрит. — Ему явно не нравится, какой ход принимают события в развёрнутой им игре. Думаю, в его планы входило рассорить нового наследника с семьей, заставить Эля чувствовать себя лишним, одиноким, лишённым поддержки. И вот тогда оказывать влияние стало бы гораздо проще.

— И всё же я не совсем понимаю, как это связано, — озвучила я свой вопрос. — Какая кукловоду разница, принимает Эль новую семью или нет?

— Здесь всё просто, Мей, — ответил Его Величество. — Если между нами не будет близкого общения, то не будет и доверия. Значит, при возникновении каких-либо вопросов Эль не пойдёт ко мне или к кому-то из семьи, а будет пытаться решить проблему сам, или попросит помощи у посторонних. А уж эти посторонние не упустят шанса извлечь собственную выгоду. А ещё Эльнар при этом будет пребывать в растерянности и постоянных сомнениях, как случилось сегодня днём. И в таком эмоциональном состоянии для кукловода окажется совсем просто подсунуть ему нужную мысль.

— Но и это ещё не всё, — добавил Эрки. — Полагаю, что в планы кукловода входит полное подчинение Эля. Если бы не постоянная охрана, он бы давно выманил Эльнара и провёл новый ритуал, который бы прошёл без накладок. И тогда сильный маг с титулом принца стал бы полноценной марионеткой. А без связи с семьёй у Эля просто не осталось бы сил сопротивляться приказам.

— Но причём здесь семья? — всё равно не понимала я.

Эркрит промолчал, состроив виноватый вид, будто просто не имел права ответить на этот вопрос. Тогда я повернулась к королю. Смотрела прямо, уверенно. Я всем своим видом показывала, что жду ответа. И, как ни удивительно, дождалась.

— Дело в королевской магии, Мей, — сообщил правитель Карилии. — Иногда в членах нашей семьи она просыпается сама, чаще всего её приходится будить. Именно в этом основное назначение ритуала принятия власти. Раньше ею владел только коронованный король, а так же официальный наследник престола, правда, в гораздо меньшей степени. Но в истории рода были случаи, когда королевская магия просыпалась и у других детей первой ветви. К примеру, она есть у моего брата Литара. У Эрки эта магия проснулась после прохождения малой коронации, а у Эля её всплеск случился, когда он спасал Эркрита. Именно она позволяет сопротивляться чужому влиянию, но… без эмоциональной связи с семьёй от неё в этом плане будет мало прока. Эль просто не увидит смысла противиться навязанной воле. Ради чего?

Его Величество чуть помолчал, дав нам время осознать его мысль, и продолжил:

— Не думаю, что приказы кукловода были бы совсем ужасными. Нет, скорее они бы они касались состава кабинета министров, оказания или неоказания поддержки отдельным законопроектам. И всё в таком духе.

Да, всё это звучало логично. Общая ситуация теперь тоже выглядела не такой уж страшной. Но, как оказалось, успокоилась я слишком рано.

— Вот только если дать власть не тем людям, то страна очень скоро может попросту развалиться, — продолжил Его Величество. — Ведь управляет ей не один человек, а команда. Люди, каждый из которых в ответе за своё направление. Все вместе они создают единый рабочий механизм. Правитель при этом по большей части контролирует их работу. Имеет право запретить или наоборот поддержать какой-либо законопроект. Но главное, именно на короле и его кронпринце лежит ответственность за отношения с правителями соседних стран, а так же за всю внешнюю политику.

Он откинулся на спинку стула, усмехнулся и добавил:

— К примеру, у нас с Гаусом давно идёт спор касательно принадлежности нескольких месторождений металлов на пограничных территориях. И если бы кронпринц на переговорах вдруг неожиданно заявил, что Карилия готова отдать им права на эти земли в качестве жеста доброй воли, то оспорить это стало бы очень сложно.

— Думаете, Эля могут заставить такое сделать? — спросила я, только теперь понимая, что значит слово наследника престола.

— Это всего лишь пример, — спокойно ответил Его Величество. — Подобных можно привести великое множество. Суть в том, что мы не можем допустить, чтобы какой-то недоброжелатель имел на сознание Эльнара такое влияние.

Сам Эль молчал, но слушал своего отца очень внимательно. Я посматривала на него, не в силах понять, что он обо всём этом думает. Ведь слова короля касались в первую очередь именно его, хотя выглядело это так, будто поясняли для меня.

— Получается, что от влияния татуировок нужно избавиться до предстоящей малой коронации? — озвучила я свой вывод. Но ошиблась.

— Нет, Мейлара, — отрицательно качнул головой Эркрит. — Любое слово и действие Эльнара уже имеет большой вес. Да, сейчас допущенную им оплошность ещё получится исправить. Но последствий всё равно не избежать.

— И что же делать? — спросила я, снова посмотрев на Эля, который с каждой минутой становился всё более напряжённым и растерянным. Создавалось впечатление, будто он знает ответ на мой вопрос. Знает… но не желает его озвучивать и уж тем более претворять в жизнь.

— В одной из древних книг я нашёл ритуал, который может решить нашу проблему, — сказал Эрки. — Придётся немного изменить ваши татуировки, перенаправить потоки. Но главное, кукловод потеряет саму возможность на вас влиять.

— Так это же замечательно! — воскликнула я.

— Значит, ты согласна на этот ритуал? — уточнил король.

И я уже хотела ответить положительно, но в этот момент почувствовала на себе непривычно тяжёлый взгляд Эльнара. Он смотрел на меня внимательно, сосредоточенно. В его глазах отражалась такая холодная решительность, которой я там никогда раньше не видела. Он явно знал о предложенном ритуале больше, чем я, и почему-то не спешил соглашаться.

— Извините, Ваше Величество, но мы отказываемся, — заявил Эль, резко повернув голову к наблюдающему за нами монарху.

— Твой ответ мне известен. Эрки просветил, — проговорил правитель Карилии. — Но сейчас меня интересует то, что скажет Мейлара. И я могу сам поведать ей все подробности, но как отец, даю тебе возможность объясниться самому. Прости, Эль, но иного выхода у нас нет.