— Вот видишь, — бросила, шмыгнув носом. — Ты не хотел.

Он чуть отстранился, попытался поймать мой взгляд, но я сама уткнулась лицом в его плечо. И вдруг отрывисто выпалила:

— Ты. Не. Хотел! А меня даже не спросили. Поставили перед фактом. И свадьбы… и твоего нежелания на мне жениться.

— Что? Нет же! — будто бы удивлённо воскликнул Эльнар.

И, не дав мне опомниться, крепко прижал меня к себе и поцеловал в висок.

— Всё, чего я не хотел — это ставить тебя перед этим решением, — проговорил он мне на ухо. — Я не хотел, чтобы ты соглашалась стать моей только ради избавления от татуировок. И да, я не хотел, чтобы это случилось так скоро, в подземельях, да ещё и с использованием тёмной магии.

Я оторвалась от него, подняла заплаканное лицо и поймала его взгляд.

— Эль, ты же сам говорил мне, что не желаешь жениться, что это противоречит твоим убеждениям, — напомнила ему его же слова.

— Но ведь когда-нибудь мне бы пришлось это сделать, — ответил он, изобразив лёгкую улыбку. — И если бы вопрос стоял не так, если бы мне просто сказали, что я по каким-то там причинам должен немедленно выбрать жену, я бы пришёл именно к тебе, и умолял бы дать согласие.

— Но зачем, Эль? — отвернулась, не в силах больше смотреть на него. — Зачем я тебе? У принца должна быть другая жена…

— Ты моя, Мей, — твёрдым тоном заявил он. — Я говорил тебе об этом много раз. Моя!

— Эльнар, я же не вещь, — ответила, не поворачиваясь. Боялась, что если загляну в его глаза, то снова позорно расплачусь. — Человека нельзя вот так просто присвоить.

— Я знаю, — кивнул он, всё равно поворачивая к себе моё лицо. — Человека нужно завоёвывать, уговаривать, одаривать лаской и вниманием. То есть делать всё, чтобы человек сам захотел назвать тебя своим. Сам согласился, чтобы его присвоили.

— А мне кажется, что человека просто нужно любить, — выпалила я, не подумав. Ляпнула то, что пришло в голову, и только потом сообразила, что именно сказала.

— Любить? — казалось, Эль сказал это слово с осторожностью. Будто оно само по себе таило опасность. — Хотя, может, ты и права.

— Знаешь, а я ведь всегда была уверена, что выйду замуж только по любви, — призналась, опустив лицо. — В моём случае о принуждении вообще речи быть не могло. Родители бы никогда не пошли против моего желания. И уж тем более я и представить не могла, что мой брак будет заключён по приказу короля.

— Мей, ответь мне, только честно. Не щади меня, не жалей. Просто скажи… — проговорил он, ласково коснувшись моей щеки. — Если бы я сделал тебе предложение… просто так, без влияния обстоятельств. Ты бы согласилась?

Этот странный вопрос просто вогнал меня в ступор. И возможно мне стоило промолчать или уйти от ответа, но Эльнар просил правду. И я не смогла соврать.

— Да, Эль, — ответила, заставив себя снова смотреть на него.

Его глаза вспыхнули, засияли, он хотел что-то сказать, но я не позволила, приложив пальцы к его губам.

— Да, — повторила я, и добавила: — Но только если бы была уверена, что на самом деле нужна тебе. По-настоящему. По любви.

Какое-то время он молчал — просто смотрел на меня, и в его глазах отражалось столько эмоций, столько чувств, что я просто не смогла их как-то интерпретировать. А потом осторожно поймал мою руку, поцеловал каждый пальчик и прислонил ладонь к своей щеке.

— Я понял тебя, — тихо проговорил он. — И не разочарую. У нас почти не было времени до того ритуала, но теперь оно у нас есть. Ты — моя девушка. Мы с тобой всё так же пара. И я надеюсь, что когда-нибудь… ты всё-таки скажешь мне своё «да».

И он подался вперёд и поцеловал меня. Сначала я хотела отпрянуть, оттолкнуть его. Но эта странная магия, которая всегда окутывала меня, едва Эль оказывался слишком близко, не оставила ни единого шанса на сопротивление. Я ответила на поцелуй, вложив в него все те эмоции, что сейчас испытывала. Все чувства, от которых так сжималось моё сердце. Целовала Эля так, как никого и никогда. Открывала ему свои чувства, свою душу… саму себя.

И он отвечал мне взаимностью. Целовал бережно, нежно… ласкал губы, язык. Но с каждым мгновением градус эмоций между нами менялся. Движения становились более резкими, порывистыми, страстными. Я всё сильнее ощущала расходящийся по телу жар, всё больше отдавалась новым эмоциям. А когда Эль оставил мой рот в покое и коснулся губами шеи, у меня просто перехватило дыхание.

Кажется, я вздрогнула, потому что Эльнар сразу же прекратил свои поцелуи. Медленно провёл пальцем от моего виска вниз, по шее и до самой ключицы… и нехотя отстранился.

— Думаю, нам не стоит спешить, — сказал он, глядя на меня совершенно шальными глазами. — Давай пока остановимся на этом.

— Я буду спать у себя, — выпалила я, чтобы сказать хоть что-то.

— Понимаю, — с серьёзным видом ответил Эль. — Но знай, если ты придёшь спать ко мне, я не стану возражать. — И уточнил: — Мы будем просто спать, Мей. Потому что для наших с тобой отношений всё остальное ещё слишком рано.

И поцеловал меня… в кончик носа. А потом протянул руку и повёл к моей комнате.

— Я… — замявшись, проговорила у самой двери в спальню.

Эль посмотрел на меня ободряюще.

— Думаю… — продолжила, почему-то теперь начиная сомневаться в правильности своего решения. — В общем, Эль, я решила, что с завтрашнего дня лучше буду ночевать в доме лорда Амадеу. Думаю, нам стоит сейчас поменьше времени проводить вместе.

— Почему? — удивлённо спросил Эльнар и выглядел при этом растерянным и расстроенным. Будто ожидал услышать от меня нечто совсем другое.

— Понимаешь, из-за действия меток мы слишком много времени проводили вместе, — затараторила я, пытаясь объяснить ему суть своей мысли. — Нас притягивала друг к другу тёмная магия. И вдруг, если мы некоторое время побудем порознь, это пройдёт, и окажется, что мы… совершенно чужие люди?

— Ты действительно так считаешь? — спросил Эль, а в его глазах на мгновение промелькнуло нечто, похожее на самый настоящий испуг.

— Нет, — вздохнула я и опустила взгляд. — Но всё равно нужно проверить. Ведь если мы… продолжим наши отношения, то скоро окажемся связаны… до конца жизни. Потому, Эль, лучше сделать это сейчас. К тому же, днём-то мы всё равно будем видеться.

Он грустно хмыкнул, но оспаривать моё решение не стал.

— Ладно, Мей. Если тебе нужна эта проверка, то мы так и поступим, — проговорил без былого энтузиазма. — Но у меня будет одно условие.

— И какое же? — удивилась я.

Но вместо того, чтобы просто ответить, Эль попросил подождать его минуту и быстро направился в свою спальню. Вернулся он даже быстрее, чем обещал, а в его руках была небольшая тёмно-синяя коробка, перевязанная белоснежным шёлковым бантом.