— Это тебе, — сказал он, протягивая мне подарок. — Прими, пожалуйста.

Я растерянно кивнула, взяла коробочку и, ведомая любопытством, развязала ленту. А едва сняв крышку, обнаружила внутри артефакт связи. Да такой, что я просто на несколько мгновений лишилась дара речи!

Он был выполнен в виде широкого кожаного браслета, украшенного мелкими цепочками из белого золота. Сам камень связи оказался плоским, идеально круглым и совершенно прозрачным. Он крепился посередине, а поверх него крепились тонкие стрелочки. Вообще, если бы я не была артефактором, то могла бы принять этот подарок за обыкновенные часы. Вот только передо мной точно находился артефакт связи. Мощный, дорогой, да ещё и с дополнительными плетениями, которые я так сходу даже разобрать не смогла.

— Пожалуйста, не снимай его, — попросил Эль, достав из коробочки свой подарок.

Он сам надел его на мою левую руку, застегнул хитрый замочек, а потом накрыл камень моей второй ладонью… и браслет мгновенно стал невидимым, хотя я продолжала чувствовать его на своём запястье.

— Какая поразительная работа! — восторженно проговорила я, поражаясь филигранности исполнения артефакта. — Это же… шедевр! Он ведь даже на магическом уровне становится незаметен. Удивительная вещь!

— Когда камень виден, он будет менять цвет в зависимости от твоего настроения, — с улыбкой добавил Эль. — А меня ты сможешь вызвать, просто назвав имя… без фамилии, и я сразу же почувствую это, даже если у меня рядом не будет артефакта связи.

Я подняла взгляд на Эльнара, но так и не придумала, что сказать. Как ответить на такой подарок? Это ведь баснословно дорого! Да я даже представить не могла, какую сумму Эль отдал за такую эксклюзивную вещь работы настоящего мастера!

— Он стоит не меньше тысячи золотых, — сказала, накрывая браслет рукой и наблюдая, как тот снова становится виден. — Эль, я не могу принять такой подарок.

— А придётся, — улыбнулся он. — Потому что назад я этот артефакт не возьму, да и делали его специально для тебя, под твою ауру и кровь. Когда он невидим, никто другой его даже почувствовать на ощупь не сможет. Только ты. И использовать его тоже можешь только ты. Для любого другого человека это просто побрякушка.

— Эль… — ответила я севшим голосом. Но больше так и не нашла слов.

— Просто скажи: «Спасибо, мне очень нравится», — подсказал он. — А если ты меня ещё и поцелуешь, то я буду счастлив.

Наверное, именно это мне и нужно было услышать. Потому что, едва Эль договорил, я шагнула к нему, обняла за шею и поцеловала. Он обхватил меня за талию и ответил, почти сразу перехватив инициативу.

— Спасибо, мне очень нравится… — прошептала я ему в губы.

— Если ты всегда будешь меня так благодарить, я просто завалю тебя подарками, — так же шёпотом ответил Эль.

— Не нужно. Это слишком дорого. Если хочешь, я тебя просто так буду целовать.

— Хочу, — уже в голос сказал он. Чуть отстранившись, поймал мой взгляд и добавил: — А о цене не волнуйся. Я и раньше в деньгах не нуждался, а теперь — тем более. Мне, как принцу, положено приличное денежное содержание из казны. Этакая оплата моего труда. Потому я могу себе позволить делать тебе любые подарки.

— Любые? — улыбнулась и с иронией добавила: — А если я попрошу, к примеру… эммм… — в голову, как назло, не шло ни одной подходящей мысли. — Какое-нибудь герцогство?

Эль издал смешок, правильно сообразив, что я просто шучу. Но при этом ответил совершенно серьёзно.

— Думаю, если постараться, то можно будет поменять титул принца на титул герцога. Ну и земли получить в придачу. Значит, когда ты официально станешь моей женой, то в придачу заимеешь ещё и герцогство. — И, улыбнувшись, добавил: — Будут у вас ещё какие-то затратные желания?

— Нет, — проговорила, уложив голову на его плечо. — Мне и герцогство ни к чему. Я ведь просто так спросила. Ради шутки.

— Мне нравится дарить тебе особенные подарки, — признался Эль. — И я очень рад, когда они тебе нравятся.

Больше мы не говорили. Просто несколько минут постояли, обнявшись, у двери в мою спальню. А потом Эль поцеловал меня в щёку, пожелал спокойной ночи и ушёл.

Ушёл… оставив в моём сердце тепло, а в душе чувство покоя и защищённости.

* * *

Уснуть никак не получалось. Я вертелась в кровати, старалась выбросить из головы лишние мысли, но они всё равно не давали покоя. Размышляла о ритуале, об исчезнувшем с руки тёмном клейме, о короле и кронпринце. Но больше всего я думала об Эльнаре. Снова и снова возвращалась к нашему разговору, разглядывала его подарок, вспоминала поцелуи и… очень хотела очутиться в любимых объятиях!

И, казалось бы, что сложного? Я ведь могу прямо сейчас очень просто исполнить это своё желание. Отбросить одеяло, подняться на ноги, дойти до двери в смежную спальню… Но что-то внутри меня — подозреваю, что это был именно здравый смысл — крепко удерживало меня на месте. Ведь если я приду, что подумает обо мне Эль? Что хочу его соблазнить, чтобы привязать к себе окончательно? Желаю завершить ритуал? И это притом, что я сама заявила о необходимости нам побыть порознь.

А ведь завтра мы и вовсе будем ночевать в разных местах: Эль — здесь, во дворце, а я — за десятки километров от него, в имении лорда Амадеу. От этой мысли на душе стало совсем печально. Боги, ну зачем я родилась такой правильной и здравомыслящей? Почему не могу просто взять и поступить так, как хочется?

Послышался едва различимый щелчок. Я тут же замерла и прислушалась, но больше никаких звуков не последовало. Правда, не успела вздохнуть с облегчением, как уловила шорох, за ним — ещё один, и в тусклом свете луны показался тёмный силуэт.

Вот только вместо того, чтобы испугаться, я села на постели и протянула к нему обе руки.

— Ты не спишь, — тихо проговорил Эльнар, подходя ближе. — Не подумай плохого, я просто хотел тебя увидеть. Не могу иначе заснуть.

Я не ответила. Улыбнулась ему и откинула край одеяла, таким нехитрым жестом приглашая его прилечь рядом. Но Эль почему-то медлил.

— Можно я проведу эту ночь с тобой? — спросил он. — Мы будем просто спать, Мей, я уважаю твоё желание разобраться в себе и ситуации, но мы ведь и раньше вместе спали. Обещаю вести себя прилично.

— Ложись, — ответила и призналась: — Я тоже не могу без тебя уснуть.

Других приглашений ему не понадобилось. Эльнар прилёг рядом, но вместо того, чтобы привычно взять меня за руку, придвинулся ко мне всем телом и обнял. И не успела я опомниться, даже попытаться осознать происходящее, как меня поцеловали.

Конечно, я ответила. Да у меня просто не осталось шансов! Губы Эля были поистине искушающими, а его поцелуи напрочь лишали меня разума. Вот уж точно — идеальное средство для отключения сознания и изгнания из него посторонних навязчивых мыслей.

Мы целовались долго, исступленно, и с каждым мгновением мне становилось мало этих поцелуев, пусть и таких страстных, горячих. Я хотела большего. С наслаждением зарылась пальцами в волосы Эльнара. Другой рукой гладила его по спине, касалась лица, шеи. Прижималась, желая оказаться как можно ближе. Тянулась к нему, целовала…