А вот Эль будто бы боролся сам с собой. Опираясь на один локоть, второй рукой гладил моё бедро, которое я самовольно на него закинула. Он то поднимал подол моей сорочки вверх, то, будто опомнившись, спешно опускал его обратно. Потом распустил завязки на вороте моего ночного платья и коснулся обнажённой груди, но сразу же убрал руку. А когда я, точно находясь не в себе, прижалась этой самой оголившейся частью тела, оставшейся без ласки, к его телу — кожа к коже, Эль чуть прикусил мою губу и нехотя отстранился.

— Хватит, Мей, — выговорил он, тяжело дыша. — Или моей женой ты станешь прямо сегодня. Этой самой ночью, на этой самой кровати. Ещё немного, и я уже ни за что не остановлюсь, но ты сама просила дать тебе время.

Мысли путались. Думать не было никакого желания. Наоборот, мне хотелось сбросить с себя сорочку и снова оказаться к Эльнару максимально близко. И всё же я заставила себя вспомнить о ритуале, и о том, что если сейчас мы продолжим, то назад пути уже ни у кого из нас не будет.

— Это время нужно не мне, а нам обоим, — сказала и попыталась смущённо прикрыть грудь тканью.

Руки дрожали, тесёмки никак не желали завязываться. И тогда мне на помощь пришёл Эль. Только вместо того, чтобы просто завязать узелок, он снова оголил одну грудь и коснулся её губами. Всего на мгновение, легко и невесомо. А я вздрогнула и сама подалась к нему навстречу. Но Эльнар уже отстранился и все же принялся приводить мою одежду в нормальный вид.

— Я хочу тебя, Мей, — чуть хрипло проговорил он, поймав мой взгляд. — Ты очень нужна мне. И я сильно сомневаюсь, что даже через год, проведённый от тебя на расстоянии, моё отношение изменится. Хотя… — он задумчиво хмыкнул: — Уверен, я соскучусь по тебе так, что буду находиться на грани сумасшествия. Потому, пожалуйста, давай обойдёмся без таких жестоких экспериментов.

Он смотрел на меня, ожидая ответа. На его губах, таких манящих и желанных, сияла чуть ироничная улыбка, а в глазах я видела надежду.

— Не мучай меня долго, — попросил он, так и не дождавшись моих слов. — Скажи, как много времени тебе нужно, чтобы понять: нужен я тебе или нет?

— Эль дело не только во мне. Нам обоим следует подумать об истинном отношении друг к другу, — снова попыталась донести до него свою мысль.

— Да я же не противлюсь. Мне просто важно знать… — вздохнул он. — Сколько? Неделя? Месяц? Два?

— Не знаю, — вздохнула я и, не удержавшись, провела пальцами по его гладкой щеке.

Он кивнул, поймал мою руку и поцеловал пальчики.

— Тогда предлагаю срок в десять дней. Как раз столько осталось до церемонии малой коронации, — сказал Эльнар. — Всё это время мы будем видеться только во время работы. Но… — он улыбнулся, быстро поцеловал меня в губы, и только после этого продолжил: — Если ты захочешь поговорить со мной, то обязательно вызовешь через амулет. Если соскучишься — попросишь меня о встрече. И если тебе будет без меня плохо, ты скажешь мне об этом честно.

— Согласна, но только если всё то же самое, каждый озвученный пункт, будет касаться и тебя, — кивнула я и вернула ему поцелуй.

— Договорились.

И снова он завладел моими губами. И снова я сдалась без боя. Вот только на этот раз всё закончилось слишком быстро.

— Пора спать, — напомнил Эль.

— Пора, — согласилась я. И, поцеловав его в щёку, улеглась на подушку. — Ты ведь останешься со мной?

— Конечно, — ответил Эль и, опустившись рядом, обнял меня и развернул к себе спиной. — Спи, моя звезда. А я буду охранять твой сон.

Я поймала его руку, переплела наши пальцы, и только теперь расслабленно прикрыла глаза.

Светлые Боги, да никогда до этого момента я не чувствовала себя настолько счастливой, как сейчас, в объятиях Эльнара! Моего Эля. Моего любимого. Моего принца.

И в этот момент, кутаясь в его родное тепло, вдыхая самый лучший в мире запах, слушая его дыхание, ощущая, как стучит его сердце, я отчётливо осознала одну истину. Даже если мои чувства к нему — всего лишь наваждение, рождённое тёмной магией, я бы не отказалась провести всю жизнь, находясь под его действием.

Как ни удивительно, но после проведённого ритуала, моя жизнь стала гораздо проще и спокойнее. Верховный маг в ответ на мою просьбу на самом деле немного пожить в его имении ответил широкой улыбкой и безусловным согласием. Его супруга и вовсе приняла меня с распростёртыми объятиями. Даже Эрикнар сказал, что так будет проще разыгрывать весь затеянный нами маскарад. А вот ни Семира, ни Селены я в доме лорда Амадеу несколько дней вообще не встречала. По словам леди Беллисы, сын редко наведывался в особняк, предпочитая жить в своей городской квартире, а дочь сейчас слишком занята, у неё перед грядущим балом много заказов.

Первый день прошёл спокойно, а вот первая ночь без Эля далась мне тяжело. Хотя и ему было не легче. В итоге мы несколько часов проговорили по артефакту связи, и только после этого я смогла уснуть. Правда спала беспокойно и постоянно просыпалась, с чувством пустоты и нехватки рядом кого-то важного, значимого… и любимого.

Так незаметно минула целая неделя.

Обычно до обеда я занималась исключительно учёбой: читала книги, создавала артефакты на практикумы, готовилась к грядущим семинарам. Почти каждый день Эрик переносил меня в академию, где я сдавала работы напрямую преподавателям. Что удивительно, во время этих коротких визитов мне очень редко удавалось встретить кого-то из однокурсников или знакомых. Словно Эрикнар специально выбирал время, когда они находились на занятиях.

Во второй половине дня Мейлара Гейл уступала место Саймону Белзу, которого ждала уйма работы. Хотя, по большей части Саймон только делал вид, что помогает принцу Эльнару. В действительности толка от лорда Белза в государственных делах было мало.

В итоге Эль махнул на мою помощь рукой, оставив за мной только те обязанности, которые не мог исполнять сам. Просто ему не по статусу было самому бегать с поручениями, или сортировать записки и письма с различными просьбами и прошениями.

Конечно, эти послабления не укрылись от внимательных и вездесущих придворных, как и информация о том, что новоявленный принц живёт в одних покоях с молодым парнем. По дворцу, да и по всей столице уже вовсю шептались, что Его Высочество Эльнар держит своего секретаря на особом счету. Даже не на особом, а на особенном.

Мы с Элем только смеялись над этими слухами. Но я хотя бы пыталась вести себя как парень и держаться от Эльнара на расстоянии, не позволять себе лишних взглядов или прикосновений при посторонних. Зато сам принц явно плевать хотел на чьё-то там мнение. Нет, Эль вёл себя вполне прилично. Но я чувствовала, что скоро он всё-таки сорвётся.

Мы вообще с каждым днём всё больше сближались и, благодаря пройденному ритуалу, даже находясь на расстоянии, могли улавливать эмоции друг друга. Так я теперь точно знала, как искренне радуется Эльнар, когда я вхожу в его кабинет, как борется с собой, чтобы не заключить меня в объятия. И как тоскует, когда вечерами засыпает в своей постели… один.