— Меня касается всё, что может принести вред внешней политике страны, — серьёзным тоном ответил мужчина, скрестив руки на груди. — А вы зря огрызаетесь, Эльнар. Я, в отличие от многих других, способен принимать чужие недостатки. В конце концов, у всех нас есть маленькие слабости. Вы тоже имеете на них право. А ваш секретарь… — он осмотрел меня, точнее Саймона, с ног до головы, и ухмыльнулся. — Очень интересный молодой человек. Такой не может оставить равнодушным. Хотя, насколько я знаю, раньше вы предпочитали женщин. Причём, не особенно выбирая.

— Лорд Тарский, то, что вы видели здесь, недоразумение. И на внешней политике оно никак не отразится, — холодным тоном бросил Эльнар. — А что касается моих вкусов и предпочтений — это к сфере вашей деятельности отношения не имеет.

— Я вам не враг, — ровным тоном ответил мужчина. — Даже, скорее, помощник. И со мной выгоднее дружить, чем враждовать. Но я, так уж и быть, забуду обо всём, что тут сегодня видел. Уверен, лорд Каро тоже не станет распространяться. Правда, за леди Хармо поручиться не могу, но всё же возьму на себя смелость попросить её об этом.

Эль был напряжён, хотя внешне выглядел вполне спокойным. Я уже думала, что сейчас он просто пошлёт лорда Тарского куда подальше, но этого не произошло. Эльнар каким-то удивительным образом умудрился вовремя взять себя в руки, и совершенно спокойным светским тоном истинного принца ответил:

— Сомневаюсь, что этот инцидент получится замять. Но всё равно буду вам искренне благодарен даже за попытку.

Адам Тарский довольно хмыкнул и, отвесив поклон, сказал:

— Сделаю для этого всё возможное.

Он уже почти ушёл, когда его окликнул Эль.

— Лорд Тарский, а зачем вы вообще приходили? — спросил принц.

— Хотел прояснить несколько моментов, касающихся иностранных гостей на вашей малой коронации. Но не думаю, что сейчас вы настроены говорить об этом. Потому зайду позже, — он перевёл взгляд на меня, обаятельно улыбнулся и добавил: — Или передам информацию вашему секретарю.

После чего удалился, а мы с Эльнаром, наконец, снова остались одни. Увы, ненадолго.

Не прошло и двух минут, как в дверь постучали. Неожиданным визитёром оказался секретарь Его Величества, сообщивший Эльнару, что его ждёт король. Эль покорно кивнул и заверил, что явится через минуту.

Мне же стало любопытно: это нашему монарху уже успели доложить о непозволительном поведении сына, или он вызвал Эльнара по другой причине?

— Да уж, влипли мы с тобой, — вздохнул Эль, когда секретарь удалился. Но снова приняв собранный вид, сказал: — Сегодня, Саймон, ты мне здесь больше не понадобишься. Так что можешь возвращаться в покои. Но я бы с удовольствием провёл вечер… и ночь с одной нашей общей знакомой по имени Мей.

Он не подходил близко, держался на расстоянии, и я понимала, что Эль просто опасается нового срыва.

— Всего лишь ночь? — спросила я, а прозвучал голос Саймона.

— Каждую ночь, до конца моих дней, — поспешил исправиться Эльнар.

— Если я правильно помню, вы дали Мейларе срок до малой коронации, — проговорила, принимая правила этой игры.

— До неё осталось меньше двух суток, — сказал Эль, чуть склонив голову на бок. — Быть может, Мей сжалится над нами? Я безумно по ней соскучился. Передай ей эти слова.

— Обязательно передам, Ваше Высочество, — улыбнулась я. — Не сомневайтесь в этом.

Он ушёл первым, король на самом деле очень не любил ждать. А мне перед уходом предстояло ещё собрать свои записи и разложить документы Эльнара.

Оставшись одна, я заперла дверь на ключ и устало опустилась в ближайшее кресло. Меня до сих пор потряхивало от произошедшего, от переизбытка эмоций и чувств. Нет, я сомневалась, что если бы нас не прервали, мы бы зашли слишком далеко. Хотя это меня уже почти не пугало.

А вот слухи, которые теперь обретут иную форму, заставляли нервничать. Если раньше на меня просто неодобрительно косились, то теперь могут и вовсе начать показывать пальцем. Да и плевать мне на репутацию. Тем более что она не моя, а Саймона. Но Эльнару точно придётся несладко. Он ведь послезавтра станет кронпринцем, его и так обсуждают все кому не лень. А тут такой пикантный повод для пересудов! Подумать только, Его Высочество застали страстно целующимся с парнем! Вряд ли король придёт от этого в восторг.

Но с другой стороны… разве это не причина выпроводить Саймона из дворца? Отослать, дабы упразднить слухи, и при этом показать придворным, что Его Величество порицает наклонности сына.

А ведь это хорошая идея окончания моего маскарада! Нужно обязательно поделиться мыслями с Эриком. Думаю, он меня поддержит и поспособствует тому, чтобы у Эля появился новый нормальный секретарь. А я тогда, может быть, смогу снова начать жить спокойной жизнью молодой студентки.

И сама рассмеялась своим мыслям, прекрасно понимая, что спокойствие мне уж точно не светит. И причин у этого — уйма. А главная из них в том, что я теперь уже окончательно убедилась, что хочу принадлежать Эльнару, хочу быть присвоенной им. Хочу стать его женой.

А супруге наследника престола покой может только сниться.

В последнее время Элю часто приходилось бывать в рабочем кабинете правителя Карилии. Но если в первой половине дня принц с королём занимались текущими делами страны, то во второй — Его Величество обычно принимал посетителей. Иногда Эльнару разрешали присутствовать на таких встречах, иногда его вежливо просили зайти позже. Чаще всего он оставался простым наблюдателем и в дискуссии не вступал, сидел спокойно в кресле, которое располагалось в дальнем углу кабинета и не особенно бросалось в глаза, слушал, анализировал, а потом высказывал отцу свою точку зрения по обсуждаемому вопросу.

Вот и сегодня Эмбрис позвал его явно для присутствия на очередной встрече. Правда, ничего пояснять не стал. Просто попросил вести себя незаметно, а потом ещё и накинул на Эльнара плетение лёгкого отвода глаз.

— И с кем же вы сегодня встречаетесь? — спросил Эль, которого искренне заинтриговало такое поведение короля.

— Сам поймёшь, — бросил монарх. Но, помолчав немного, добавил: — Я не знаю, какие слова сегодня прозвучат. И, по-хорошему, мне не следовало позволять тебе всё это слышать. Но, думаю, ты имеешь право получить правду из первых уст. Увы, у неё не будет красивой упаковки. Более того, ты вряд ли обрадуешься, узнав всё это. Но жизнь представителя королевской семьи полна непредсказуемых моментов и неприятных сюрпризов.

— Так у меня что-то вроде боевого крещения? — с ухмылкой уточнил Эльнар.

— Нет, — ответил Его Величество. — Хотя, считай, как хочешь.

Ровно в шесть вечера открылась дверь, и секретарь объявил, что пришла леди Вероника Скафл. Эмбрис дал отмашку впустить посетительницу, бросил на Эля непонятный взгляд и опустился в своё шикарное рабочее кресло за столом из тёмного дерева.