— Видела шрам на его лице? — спросил Хорг. Тут же продолжил, не дожидаясь моего ответа: — Это я расцарапал его когтями. Элган слишком щепетильно относится к своей внешности. Он привык менять женщин, как модник меняет перчатки. Сегодня одна, завтра другая. Понятное дело, такое он мне простить не мог и вряд ли сможет.

— А за что ты его расцарапал? — поинтересовалась я.

— Он напал на Дрегана, когда тот не ожидал этого, — проговорил Хорг. — И я просто не смог остаться в стороне. Зато это позволило хозяину дать ему отпор.

— Ты же сказал, что они друзья, — удивилась я. — Ничего не понимаю! Зачем Элган пытался тогда убить Дрегана?

— Я сказал, что они заклятые приятели, — мягко поправил меня Хорг. Вздохнул и добавил: — Лютик, даже не пытайся понять все хитросплетения интриг королевского двора. Там если не ты, то тебя. Когда Элган только стал новой тенью короля, то попытался прибрать всю власть к рукам и избавиться от Дрегана. Это ему не удалось. Дреган проявил милость и не стал его убивать. Наверное, подумал, что лучше известное зло, чем непонятное, которое придет на смену. После этого в отношениях между ними воцарился вооруженный нейтралитет. Они не трогают друг друга. Иногда даже помогают. Но, поверь, при первом же удобном случае Элган вцепится в горло Дрегану смертельной хваткой. И они оба это прекрасно осознают.

— Как все сложно! — потрясенно выдохнула я.

Встала и неторопливо прошлась по комнате.

Руки почему-то мелко и противно дрожали после разговора с Хоргом. Я и не представляла, что при королевском дворе царят такие отвратительные порядки. В моем представлении его величество был практически божеством. Да что там, я даже не представляла, как он выглядит. Знала лишь, что ему около пятидесяти, он почему-то не женат, но дети имеются. Рожденные вне брака, но законно признанные.

Интересно, а сам король в курсе, какая жесткая конкуренция царит между его правой и левой руками? Ну, образно говоря, конечно. Неужели да?

— Лютик, принцип власти во все времена был един, — негромко сказал в этот момент Хорг, который взгромоздился на мою подушку и оттуда внимательно наблюдал за моими метаниями по комнате. — Разделяй и властвуй. Королю выгодна эта мелкая грызня около престола. Эта вражда не позволяет образоваться никаким более-менее значимым коалициям. Его величество Торн не маг. Но он чрезвычайно ловко играет на человеческих чувствах, поэтому, собственно, так долго занимает престол. И именно поэтому он не женился до сих пор и вряд ли женится когда-либо.

— Не поняла, — честно призналась я, слегка опешив от последней фразы.

— Любая привязанность делает человека слабее, — услужливо объяснил Хорг. — Особенно в том мире, где каждый сам за себя. Женщины… Женщины сильно усложняют жизнь. Чаще всего они не в силах себя защитить, а еще очень падки на запретные наслаждения. Вас так легко соблазнить! И еще легче похитить и шантажировать вашей жизнью соперника. Король это прекрасно осознает. У него много фавориток и еще больше детей. Ни к кому из них он не выказывает особой симпатии, дабы не распалять общество и не ставить себя под удар. Но я уверен, что он пристально наблюдает за своими отпрысками. И в итоге выберет наиболее одаренного и подходящего для роли правителя.

Я остановилась перед окном, за которым простирались лиловые сумерки. Задумчиво потеребила кончик носа. Затем подбородок. Бровь. И лишь усилием воли остановила себя от этой нервной почесухи.

Если говорить откровенно, я мало что уяснила из диалога с Хоргом. Например, я понятия не имела, что такое коалиция. Умолчу про прочие измышления зверька.

Но одно я уяснила точно: мне не место при королевском дворе. Меня сожрут и даже не подавятся. И покровительство Дрегана вряд ли меня защитит.

Нет, не надо даже пытаться. И как-то идея стать избранницей Дрегана меня больше совсем не прельщает. Особенно если вспомнить его матушку.

— Элган завтра уедет, — протянул Хорг. — Надеюсь на это. Не люблю я его. Осталось пережить ночь.

— Да, осталось, — подтвердила я, обернувшись к нему.

— Надеюсь, ты не будешь против, если я переночую у тебя? — внезапно попросил Хорг и состроил умилительную рожицу. — Пожалуйста! Я боюсь, Лютик. Элган вполне может подкараулить меня и убить. Но я не думаю, что он рискнет сунуться к тебе.

Я скептически хмыкнула. Позволить Хоргу остаться здесь? Не думаю, что это хорошая идея. Уж больно он любит язвить по делу и без оного.

— Я не буду за тобой подглядывать! — поспешил заверить меня зверек. — И вообще, под кроватью посижу. Только не выгоняй меня, очень тебя прошу!

Естественно, такую отчаянную просьбу я не смогла проигнорировать. Поэтому, еще немного посомневавшись для вида, кивнула, и Хорг радостно захлопал крыльями.

Этой ночью по вполне понятным причинам я долго не могла уснуть. Хорг, как и обещал, не досаждал мне шуточками. Он вообще никак не обнаруживал своего присутствия, сразу после нашего разговора обосновавшись под моей кроватью.

Через час или два пришел Раус. Брат был настолько мрачен, что я не рискнула приставать к нему с расспросами. Он кинул рубаху в один угол комнаты, затем рухнул на кровать и отвернулся лицом к стене, зло засопев носом.

Я лежала на спине с открытыми глазами, слушая, как успокаивается замок. Н-да, кто бы мог подумать, что визит одного человека принесет с собой столько сумятицы и проблем! Поневоле пожалеешь, что некогда Дреган не убил его.

В какой-то момент мимо комнаты прогрохотали чьи-то тяжелые, заплетающиеся шаги. Остановились напротив комнаты, и я замерла, гадая, кто бы это мог быть.

— Лютик… — услышала я приглушенный всхлип и узнала голос отца. — Как так? Лютик, дочка моя…

Раус невнятно пробормотал что-то ругательное. Привстал на кровати, но отец уже удалялся по коридору.

Мгновение-другое — и все стихло. Лег обратно и брат, вновь повернувшись лицом к стене.

Понятия не имею, сколько времени прошло. Секунды бессонницы складывались в минуты. По моим внутренним прикидкам, миновало никак не меньше часа. И наконец я услышала глубокое, ровное дыхание брата, доказывающее, что он заснул.

Хорг вел себя так тихо, что я вообще забыла о его присутствии. Мысли сонно и гулко толкались в моей голове. Визит Элгана внес столько сумятицы в наше вроде как устоявшееся бытие в замке, что я не знала, о чем и думать.

Наверное, на какой-то миг я задремала. Потому что вдруг очнулась от того, как кто-то погладил меня по щеке.

— Вставай, Лютик! — прошипел Хорг, и последние остатки сна мгновенно слетели с меня, когда я осознала, что это зверек хлопает меня крыльями по лицу.

— Что случилось? — испуганно спросила я.

С тихим шорохом в воздух поднялся пробужденный Хоргом магический шар. Осветил комнату и… пустую кровать Рауса.

— Твой братец куда-то смылся, — буркнул зверек то, что и так было понятно. — Сам не понимаю, как такое произошло. Я ведь обещал себе не смыкать этой ночью глаз. Буквально на пару минут забылся. И вот…