— Хорг почти так же говорил, — брякнула я.

Правда, тут же пожалела об этом, моментально попав в плен светлых глаз Элгана.

И кто меня за язык тянул, спрашивается? Авось и забыл бы о моем присутствии.

— Ладно, демоны с твоим так называемым учеником, — проговорил Элган, продолжая рассматривать меня с таким интересом, будто перед ним вдруг возникла говорящая корова. — Перейдем к сливкам.

Сливкам? Как-то не очень звучит.

— Я уже сказал тебе, что Лютик просто служанка в моем замке, — сказал Дреган.

Подошел и опустился в кресло, которое недавно покинул Раус. Больше свободных мест в кабинете не было, поэтому я уныло вздохнула и переступила с ноги на ногу.

Ну что же, придется постоять.

— Дреган, смею тебе напомнить, что его величество разрешил тебе удалиться от двора при одном условии, — медоточиво произнес Элган. — Если ты оставишь свои занятия темной магией.

— И я их оставил, — спокойно произнес Дреган.

— Ты взял ученика, — Элган укоризненно покачал головой.

— И мы занимаемся исключительно целебной магией, — парировал Дреган. — В чем ты, кстати, самолично убедился.

— Твоя служанка — девственница, — вкрадчиво произнес Элган, и меня привычно кинуло в жар от того, насколько легко он вымолвил это слово. Но затем он сказал нечто совершенно чудовищное: — Более того, она влюблена в тебя.

Я замерла, некрасиво приоткрыв рот. Вот ведь… негодяй! Да как он только посмел рассказать мою тайну! Как чувствовала, что противный блондин не будет держать услышанное в секрете. Это же некрасиво и непорядочно, в конце концов!

Но реакция Дрегана на эту новость меня потрясла еще больше. Он пожал плечами и с легкой ноткой равнодушия сказал:

— Я знаю.

Я ошарашенно захлопала ресницами. То есть Дреган в курсе, что я испытываю к нему чувства?

Ах да, конечно же, я ведь сама сказала ему, что для меня он самый лучший. Но Дреган словно проигнорировал мое признание, и я подумала, что он не поверил ему.

Элган положил на стол локти. Удобно переплел пальцы и расположил на них подбородок, с мягкой усмешкой глядя то на меня, то на бесстрастного Дрегана.

— Как думаешь, какой будет реакция короля, когда он узнает, что в твоем замке прислуживает красивая молодая девственница, которая без ума от тебя? — полюбопытствовал он. — Более того, ты взял ее брата в ученики, хотя мальчик, скажем честно, не блещет талантами.

— Понятия не имею. — Дреган хмыкнул. — Ты же у нас тень короля. Ты и скажи, какой будет его реакция.

— Он решит, что ты ослушался прямого приказа, — произнес Элган. — Что вздумал обвести всех вокруг пальца. Оставил двор и свое место подле трона, но сам в одиночестве продолжаешь оттачивать свое мастерство чернокнижника.

— Но это неправда. — Дреган покачал головой. — И ты расскажешь ему об этом, не так ли?

И доброжелательно улыбнулся.

Странное дело, беседа велась спокойно, я бы даже сказала, по-дружески. Но почему-то воздух в кабинете сгущался все плотнее и плотнее. Искорки напряжения покалывали мою кожу. Казалось, щелкни пальцами — и непременно произойдет что-нибудь ужасное.

— Врать я, конечно, не буду, — Элган пожал плечами. — Это не в моих правилах. Но и приукрашивать ситуацию тоже. Пусть король сам делает выводы. И боюсь, они будут однозначными, после чего ты получишь приказ немедленно возвращаться.

Дреган скривился, как будто сама мысль об этом доставила ему нестерпимую боль.

— А если я дам слово чести, что не собираюсь проводить никакого ритуала с участием Лютика? — глухо спросил он.

— Это уже интереснее. — Элган расслабленно откинулся на спинку кресла. — В таком случае, скорее всего, король оставит тебя в покое. На некоторое время, понятное дело. Говоря откровенно, он вообще не рассчитывал, что твой отъезд продлится долго. Полагал, что тебе просто надо отдохнуть на свежем воздухе. Так сказать, проветрить голову. Как ни крути, но прошлый год был весьма тяжел для тебя. Но тут вступит в игру твоя мать.

Дреган не удержался и коротко сказал что-то на незнакомом языке. Понятия не имею, что означало это слово, но Элган неожиданно фыркнул от смеха.

— Тише, друг мой, — попросил блондин. — Негоже использовать такие выражения, когда говоришь о собственной матери. Хотя уверен, что многие при дворе тебя бы поддержали и высказались бы и похлеще.

— Я запретил матери вмешиваться в мою жизнь, — сказал Дреган. — Она подсунула мне арташ в спальню. Пыталась следить за мной на расстоянии.

— Представляю, какой разразился скандал, когда ты обнаружил шар, — Элган с притворным сочувствием цокнул языком.

— По иронии судьбы это сделал не я, — признался Дреган. Кивком указал на меня. — А она.

— Так твоя мать уже знает про то, какая милашка у тебя в служанках? — Элган вздернул брови. — Что же, это значительно усложняет дело. Или упрощает — смотря с какой стороны поглядеть. Теперь становится понятно, почему леди Летиция вдруг развила такую бешеную деятельность при дворе.

— Ты что-то слышал о планах моей матери? — Дреган хищно подался вперед. Приказал: — Говори!

— Собственно, именно твоя мать напела в уши королю о том, что необходимо тебя проведать, — ответил Элган. — Я сам вызвался в поездку. И вообще-то, ты мог бы поблагодарить меня за это. Поверь, я далеко не худший вариант.

— Я знаю, — почти не разжимая губ, обронил Дреган. Нервно забарабанил пальцами по колену, то и дело кидая на меня тяжелые взгляды.

— Да, дружище, пребывание Лютеции в твоем замке — это проблема, — первым прервал затянувшуюся паузу блондин. — Большая проблема. Я верю, что ты не собираешься приносить ее в жертву или использовать любыми иными способами для увеличения своей силы. Вопрос в том, поверит ли в это король. Но даже если поверит, то твоя мать обязательно попробует использовать эту ситуацию.

Дреган по-прежнему молчал.

— Самым простым способом было бы отослать ее прочь, — негромко предложил Элган.

Сердце гулко заколотилось от этих слов, а глаза сами собой наполнились слезами.

Как это прочь? Куда? В деревню я не вернусь, это точно. Как-то не хочется вновь встретиться с Грегом и его ненормальными родственничками. Отправиться к матери? Как будто я ей очень нужна, если у нее новая любовь. Начать самостоятельную жизнь в совершенно незнакомом месте? Ну… Как-то страшно. Раус и отец наверняка останутся у Дрегана. Их-то присутствие здесь никого не смущает. А я, стало быть, буду вынуждена искать себе место под солнцем и пытаться выжить в равнодушном, жестоком мире?

И потом, я не хочу расставаться с Дреганом! Пусть он и не обращает на меня особого внимания, но мне с ним спокойно и… защищенно как-то.

— Да, ты прав, — к моему ужасу подтвердил Дреган. — Это было бы самым простым способом. Но… Я привык к Лютику. К тому же она настолько бестолко… — на этом месте чернокнижник запнулся и виновато покосился на меня. Затем медленно проговорил, тщательно обдумывая каждое слово: — Настолько рассеянная, что ее просто опасно оставлять одну. Постоянно умудряется в неприятности угодить, хоть глаз не своди.