— Он сказал моему отцу, что я не его дочь, — глухо сказала я, уткнувшись лицом в подушку.

— Этого стоило ожидать, — вздохнул крылатый питомец Дрегана.

Послышался шум крыльев, и он мягко опустился рядом.

Я шумно дышала, изо всех сил стараясь не разрыдаться в полный голос.

— Да кто он такой? — глухо спросила я. — И почему Дреган не может дать ему отпор?

— Элган — тень короля, — серьезно ответил Хорг, и что-то легонько коснулось моего плеча, как будто он погладил меня.

— Это я уже слышала, — сказала я. — Но что это значит?

— У короля много врагов, — ответил Хорг. — А Элган… В общем, он карает их.

— Как это? — переспросила я.

— Убивает, — жестко пояснил Хорг.

Я широко распахнула глаза, не в силах поверить услышанному.

— Как это? — вновь спросила я тоненьким от испуга голоском.

— А так. — Хорг жестко хмыкнул. — Далеко не всегда возможно привлечь противников короля к ответу. Наша страна велика. Многие вассалы имеют хорошо укрепленные замки и множество людей. Если они позволяют себе высказывания против правителя, то дело может дойти до междоусобицы, которая ослабит королевство. И тогда его величество призывает Элгана.

— И что он делает? — с замиранием сердца спросила я.

— Наказывает тех, кто вызвал неудовольствие короля, — весомо обронил Хорг. — Элган способен обойти любую защиту, в том числе и магическую. От него не скрыться ни за какими стенами и запорами. Просто однажды человек, осмелившийся вызвать неудовольствие короля, не просыпается. Он умирает без боли и крови. И поэтому Элгана зовут тенью. Только тени убивают так.

— Жуть какая! — искренне выдохнула я. — И он друг Дрегана?

— Они, скорее, заклятые приятели, — признался Хорг.

Я высоко вздернула брови. И что это значит?

— При дворе они считаются извечными противниками, — пояснил Хорг, без лишних слов поняв причины моего недоумения. — Дреган… Ну, он, конечно, не убивает во славу короны. Скажем так, вразумляет непокорных, если королю более выгодна их жизнь, чем смерть. Насылает на них ночные кошмары, может отправить мелкого демона. Иногда… — На этом месте Хорг как-то странно запнулся. Кашлянул и продолжил после недолгой паузы: — Неважно, впрочем. Так или иначе, но Дреган и Элган считаются верными помощниками короля. Правая и левая руки. И между ними, понятное дело, появилось своего рода соперничество. Но это не мешает им относиться друг к другу с уважением.

— Мне показалось, что Дреган опасается Элгана, — заметила я.

— Опасается? — Хорг как-то странно хрюкнул. — Ну как бы тебе сказать… Дреган, конечно, сильнее Элгана, потому что у него за спиной вся мощь Неназываемого. Проблема лишь в том, что если мой хозяин обратится к этой власти, то человеком ему больше не бывать.

Я ничего не поняла из объяснений Хорга. Но на всякий случай издала понимающий хмык.

— Иногда мне кажется, что Элган специально провоцирует Дрегана, — негромко признался Хорг. — Желает его разозлить и выпустить на свободу демона, скрытого в душе. Тогда король получит самого храброго, отважного и непобедимого воина.

— А почему Дреган обязан повиноваться королю? — задала я очередной глупый вопрос. — Если он настолько великий маг, то плюнул бы на все и жил бы обычной жизнью. Вот еще, участвовать во всех этих интригах.

— Потому что на нем клеймо покорности, — чуть слышно шепнул Хорг, как будто опасался, что нас могут услышать.

И замолчал.

Я привстала с кровати. Зло взбила подушку и подложила ее под спину.

Забавно, разговор с Хоргом успокоил мои нервы вернее любых слов утешения. Теперь меня уже не интересовал вопрос моего происхождения. Все мысли захватили сложности интриг при королевском дворе.

— То есть? — переспросила я, убедившись, что Хорг не намерен продолжать.

Пауза все длилась и длилась. Я совсем было решила, что ответа мне не дождаться, как Хорг все-таки заговорил.

— Чернокнижниками не рождаются, — сказал он все так же тихо, что мне пришлось напрячь весь свой слух. — Ими становятся. Главное условие: оставить большую часть души в нижнем мире. И тогда ты будешь черпать силы от Неназываемого. Любой, даже самый слабый маг может прибегнуть к этому способу. В итоге он или умрет, не сумев совладать с мощью тьмы, или же станет воистину великим магом.

— Вот, значит, как, — протянула я, невольно вспомнив слова Эргана о моем брате.

Он говорил, что тому никогда не стать хорошим колдуном. И намекал на то же самое.

— Это страшно, — проговорил Хорг и нырнул мне под руку, словно крылатая кошка, выпрашивающая ласку. — Действительно страшно. Лютик… Понимаешь, в нижнем мире нет солнца. Нет света. Нет радости. Если ты оставляешь там душу, то тебе больше незачем жить.

— Но Дреган ведь живет, — сказала я, повторив недавнее возражение брата. — И неплохо живет.

— Это сейчас он неплохо живет, — с сарказмом фыркнул Хорг. — Ты понятия не имеешь, через что он прошел до этого. Дрегану помогла не умереть лишь жажда мести. Он так сильно хотел покарать того человека, из-за которого оставил часть души в нижнем мире, что это дало ему силы совладать с тьмой.

— И как, покарал? — полюбопытствовала я.

Хорг молчал так долго, что я решила, будто ответа не последует вовсе. Но внезапно зверек прошептал очень тихо:

— Леди Летисия фон Каас все еще жива.

Мое сердце забилось вдвое чаще от этого признания. Но он же говорит про мать Дрегана! Получается, именно из-за нее тот стал чернокнижником?

— Как такое возможно? — ошарашенно пробормотала я, не в силах поверить услышанному.

— Прости, Лютик. — Хорг весь сжался, как будто ожидал немедленного наказания за свои откровения. — Но я и без того сказал даже больше, чем было надо. Если Дреган узнает об этом, то он вырвет мне язык. И я не шучу.

Некоторое время в комнате было тихо. Я сосредоточенно морщила лоб, силясь уложить в голове все новые факты.

Как все-таки непросто живется знатным людям! Все эти тайны, заговоры, борьба за власть. Поневоле подумаешь, что наша деревня — лучшее место на земле. Еще бы семейку Грега изгнать куда подальше — и никаких бед знать не буду.

— А почему ты так боишься Элгана? — задала я очередной вопрос, который донимал меня все это время.

— Потому что некогда он обещал убить меня, — грустно признался Хорг. — И наверняка исполнит это при первом же удобном случае.

— Что же ты такого натворил? — Я легонько погладила зверька по кожистым крыльям.

Его колотила крупная дрожь, хотя в комнате было тепло, даже жарко. Бедняга! Да, он, безусловно, частенько донимал меня своими без меры язвительными замечаниями. Но Хорг всегда приходил мне на помощь. И я не понимала, чем его существование могло помешать тени короля.