Командир охотников обдал Алекса волной страха.

— Не дрейфь. Если нам позволили обустроиться, значит, не всё так плохо, — улыбнулся Алекс, но его лицо не выражало слишком большого оптимизма.

— Что делать-то будем? — разговор всё ещё происходил на полутонах, чтобы никого не пугать.

— Ничего. Позвольте нашему осторожному хозяину покопаться в головах, пусть узнает, что случилось с планетой, пока он здесь прячется.

— Думаешь, даос-отшельник? — Оникс выдвинул версию, казавшуюся ему наиболее вероятной.

— Думаю, скоро познакомимся, — ответил Алекс с небольшой тревогой.

— Может, уйдём? — у Оникса было своё мнение по поводу знакомств с неизвестными практиками. Одного уже встретили в лесу, теперь вот приходится по лесам скитаться.

— Думаешь, сможем пережить Волну монстров, прячась в норах в скале? Не уверен. Я посмотрел материалы по предыдущим Буйствам. Разумных существ в них никогда не видели, по крайней мере не афишируют. Но и без них, каких только тварей не встречается в стаде. Не только мощных чудовищ достаточно, но есть и с уникальными навыками… Почуют с большой вероятностью даже глубоко в камнях — есть и такие специалисты.

— Да, про разумных у нас тоже ходят слухи. Говорят, что скрывают от нас, простых бессмертных. Никто не верит, что Волны могут идти неуправляемо. Монстры разных видов терпеть не могут друг друга, они обязаны передраться, а не идти на города.

— Это ты намекаешь, что наш друг, живущий в руинах, не человек, а тот, кто управляет Волнами?

— Нельзя исключить, — с тихого голоса Нежный Оникс перешёл на зловещий шёпот.

— Если это так, нам не дадут уйти. Ждём.

— Чего⁈

— Пока нас не пригласят войти на базу.

Ждать пришлось два дня. Какие только версии не высказывались участниками за это время, но все они, как всегда, сводились к двум версиям: пессимистичной и оптимистичной. То есть тот, кто обжился в Древнем Форте либо человек, а, значит, друг, либо монстр, то есть враг.

Почему монстр не нападает, объясняли безумно: от банального «выжидает», до делает «нам внушение, чтобы мы открыли ворота города изнутри».

Через два дня в голове Алекса и Нежного Оникса раздался голос, приглашающий войти в Форт. Естественно, по нему нельзя было понять, человек это или монстр. Это просто мысль, которая со всей очевидностью чужая, но тем не менее у неё нет ни признаков пола, ни возраста, и, как уже сказано, расы.

Этот же голос указал, где находится вход в Форт, и провёл через многочисленные коридоры, напоминающие лабиринт — в общем-то, правильное устройство для опорного пункта. Ни к чему облегчать врагам проникновение вовнутрь.

Встреча с хозяином Форта состоялась в просторном зале, размером даже больше, чем ангар в Наукограде, где должен был строиться Звёздный Челнок.

— Меня зовут Гордый Медведь, — сказал мужчина, облачённый в древние латы, не имеющие в дизайне и следа футуризма. — Тебе, чужак, это ничего не говорит, а вот Нежный Оникс, вижу, понял, кто я.

— Не такой уж я и тупой, — Алекс сделал вид, что возмущён. — Городом Седого Карпа правит Седой Карп, в Одиноком Цветке — Одинокий Вепрь… А вот кто бы мог бы быть хозяином Гордой Звезды⁈

— Древняя традиция, — кивнул старец, уровня которого Алекс не мог понять. Он вообще не походил на человека с точки зрения устройства энергетического тела.

— Генерал Гордый Медведь пал в последней битве за Гордую Звезду, — чуть заикаясь, выдал справку Нежный Оникс. Истории о разумной нежити бродят среди практиков вроде детских страшилок. Только здесь есть для них основание: смерть бессмертного, как понятно из самого словосочетания, не всегда окончательная. И никто не ждёт от не до конца убиенных лояльного отношения к ещё живым.

— Пал. Только не в битве, а после неё, — кивнул старик добродушно.

Алекс молчал, не понимая, что нужно этому фантому.

— Да ничего особенного, — хмыкнул призрак. — Поквитаться хочу, но, как вы понимаете, сейчас я несколько не в форме. Даже не думай, чужак. Не настолько я слаб, чтобы уступить такой сопле как ты. И твои уловки не помогут. Я таких Игл повидал. А Саранча твоя и вовсе для меня пшик. Это вон, молодёжь пусть боится, что их игрушки перестанут работать. А я человек старой закалки, и без артефактов разорву вам жопы.

— Э… А жопы-то тут при чём? Старик, ты тут совсем одичал? — решил пошутить Алекс, приняв наигранно-испуганный вид, чтобы снизить нарастающее напряжение.

— Что, так уже не говорят сейчас? Язык-то, вроде, тот же, — призрак погладил жидкую бородёнку.

— Старик. Раз уж ты такой добродушный, можно мы тут у тебя обоснуемся? — решил брать быка за рога Алекс. Прощупать почву. — Не на долго. Годик-полтора, не больше.

— Челнок строить будешь? Дело хорошее. Только я не одобряю этого, — глаза старого вояки недобро блеснули. — Если строить — то большой Звёздный Корабль. Заберёшь всех, кто попал в немилость вместе с собой. Командир должен брать на себя ответственность за подчинённых! — от голоса остатка души задрожали стены, и осыпающиеся камушки застучали по полу. В наступившей тишине это было хорошо слышно.

— Я с Челноком-то не знаю как справиться. А корабль…

— Справишься. Или проваливай к монстрам!

— Как скажешь, Гордый старик. Оникс, собирай людей. У нас осталось мало времени на поиск другого места, — Алекс развернулся чтобы уйти, а душа генерала заорала:

— Стоять! Только ты можешь уйти! Они остаются под моей защитой. Я отстраняю тебя от командования! — Нежный Оникс озадаченно поскрёб затылок шлема, не понимая, как относиться к такому заявлению. — Ты не достоин командовать людьми. Не стоишь их доверия. Пусть тебя разорвут дьявольские монстры!

— Пупки они порвут, а не меня, — ухмыльнулся Алекс, вспоминая как червём ползал внутри гигантского чудовища. Отличный способ спрятаться, надёжнее, чем в скале.

— А ведь и вправду надёжно, — душа прочитала мысли, которые Алекс неосторожно выставил напоказ.

— Так я могу идти? О команде ты позаботишься? — по идее, не должен бы он отпускать свидетелей того, что хозяин Звезды жив. Точнее, не совсем мёртв.

А ещё этот вопрос удивил Оникса. Он не ожидал, что их оставят в лапах спятившего призрака.

— Это я-то спятивший? Как ты смеешь, сопля! — Жуткое давление распространилось по залу, где проходила «аудиенция».

Если