— Влипли мы в разборки между городами, — Оникс открыл забрало и плюхнулся на ящик с оборудованием. Малый контейнер высотой как раз как табурет.

— Да тише вы! Молодое пополнение распугаете! — Мокрый Воробей обнял за плечи парочку стажёров и потащил показывать свой большой… научный опыт.

— А в самом деле, что произошло-то? — Горный Первый оклемался и рассматривал помятую броню. — Дорого ремонт обойдётся.

— Главе счёт предъявишь, — пробухтел его брат. Броня того выглядела не лучше. — Зато наши обидчики лишились конечностей.

— Отрастят, — вздохнул Первый.

— Нихрена они уже не отрастят! Алекс загнал в них отравленные иглы. Кстати!

Вся команда охотников, одновременно сообразив, принялась ползать по полу, ища те, что отскочили от брони. Даже Мокрый Воробей каким-то образом оказался среди них, бросив стажёров.

— Ничего на них нет. Для отвлечения швырнул, — расстроенно подвёл он итог, прогнав иглы через какие-то сканеры.

— А те, большие, видимо наш глава забрал, вместе с телами?

— Похоже на то… Надо же! Явился воплоти. Я и не думал, что он когда-либо покидает свой особняк, — в голосе Резного Топора послышалось восхищение.

— Если бы не он, как думаете, Алекс в самом деле нас бы всех укокошил?

— Да он отморозок! «Всегда выбирай смерть», — передразнил Резной Топор. Даже голос сумел сделать похожим.

— А я думаю, он сейчас дарит отравленные иглы главе, и тот его прощает, — Сладкий Мёд приобняла Синего Дровосека. Эта парочка, кажется, вообще не восприняла произошедшее как опасность.

— Тоже думаю, что завтра будет обычный рабочий день, — её Дао-Партнёр поддакнул. Он всегда ей поддакивает, что бесит остальную команду. — Может примемся расставлять оборудование? А то, вон, от взрыва несколько хреновин упало.

— Да сами вы отморозки! — выругался Нежный Оникс. — Чё расселись? Снимаем броню и принимаемся за работу. А вы, медовая парочка, — к дверям. У братьев броня вышла из строя.

— Да… Дорого ремонт обойдётся, — опять завёл уже начатую тему один из братьев.

— Не нойте, — Мокрый Воробей похлопал по плечу Молодого Орла. — Вот ему отдайте. Пусть завтра на вашей броньке тренируется.

— Ха! А это мысль! — приободрились братаны.

* * *

— Что ж мне с тобой делать, а? — в кабинете главы собрались было несколько человек, участвовавших в потасовке, но тот всех выпроводил, оставил только Алекса.

— Понять и простить. А ещё лучше — похвалить и наградить, — не задумавшись ни на мгновение ответил Алекс.

— А ты правда начал бы убивать непричастных?

— Я уже сказал, что со всеми нужно говорить на языке понятном им. Это относится не только к тем слабоумным, вломившимся в лабораторию. И вообще, был ли другой способ заставить вас начать действовать? Вы же могли и раньше вмешаться. Да и не так уж много бы и умерло. Стали бы смертными — это да.

— Отложенное на несколько лет убийство.

— Под таким углом я не рассматривал этот яд… И всё равно ненавижу подставы. А вы меня подставили, уважаемый, — Алекс говорил не повышая голоса, но любой другой уже давно бы поплатился за такие дерзкие слова. Одинокий Вепрь хоть и не был особо гневливым, но ради имиджа карал и за меньшее.

Если быть откровенным, Алекс и сам не знал, что бы вышло, попытайся он учинить теракт. Вероятно, не успел бы он ни Саранчу выпустить, ни яд распылить — остановила бы его мгновенная смерть. Основное тело практика этапа Взросления Души (5) — это не его призрачный фантом, по силе примерно равный Формированию Яра (3). Плюс-минус, ведь прямого соответствия нет, у него свои свойства и способности. Он планировал сыграть на страхе перед ядом, швырнуть отравленные иглы во всех, кто мог бы помешать. Очевидно, контратаки не было бы, все ушли бы в глухую оборону. Вот этим мгновением и нужно было пользоваться, чтобы активировать бомбы с ядом.

Только Одинокий Вепрь воплоти — это уже запредельная разница не только возможностях и силе, но и в скорости. Не было у Алекса этого мгновения. Глава защитил город от террориста, забрав зачинщиков.

Тем удивительнее, что дерзости смутьяна даже не терпели, а просто смотрели на них сквозь пальцы.

— Ты понимаешь или хотя бы догадываешься, что происходит? — выдержав долгую паузу сменил тему разговора глава города Одинокого Цветка.

— Если честно, то знать ничего не хочу! Нашу сделку я считаю более чем честной: я создаю за ваш счёт Звёздный Челнок, запрыгиваю в него и покидаю вашу Гордую Звезду навсегда. Вам остаётся документация, готовые специалисты, оборудование — вы можете клепать их в любом количестве.

— Мне бы тоже хотелось, чтобы всё прошло именно по такому сценарию. Только, похоже, нам не позволят этого сделать.

— Разве вы не полноправный хозяин на этих территориях? Вы не вправе вершить правосудие так, как посчитаете нужным?

— Если бы. Нет, то, что ты описал — верно. Я могу казнить и миловать по своему усмотрению. Но я далеко не самый сильный практик на планете. Тот же Седой Карп, хозяин одноименного города, более могущественен, чем я.

— Это тот здоровяк, явившийся призраком спасать ублюдочного сыночку?

— Да, он. А есть ещё коалиции, союзы… Например, он водит дружбу с хозяином Грозового Перевала…

— Этот упырёнок на грани прорыва. Пока он на третьем этапе, вряд ли Управляющая на него обзарится. Но когда он подрастёт, то вполне может поженихаться. Так сказать, пока у него женилка не доросла…

«…и не дорастёт», — пробубнил в Алекс в сторону, закончив экспрессивную тираду.

— Что⁈ Что ты сделал?

— Яд Летающей Мыши. Отправил одну мелкую Саранчу со смазанными жвалами к нему за шиворот.

— Ну, почему ты такой прямолинейный⁈ — простонал Одинокий Вепрь. — Теперь все будут настороже.

— А кого надо отравить? У меня есть ещё немного яда…

— Да не в этом дело, а в том, что твоя атака не прошла! Ты, со своим уровнем не заметил, что Седой Карп бросил технику в сыночка. Я не мог понять, зачем. А теперь ясно: он твою саранчу прикончил! Теперь у них есть отравленные жвалы!

— Дыра у них в боку есть теперь. Не такой я тупой, чтобы дарить опасный яд врагам. Я его наношу вместе с алхимическим огнём. Он воспламеняется через короткий