три варианта маловероятны. Есть в действиях оттенок Тщеславия, но и его Алекс отмёл. Это не он привёл к уплотнению Жидкого Ядра.

Из подходящего остаются два варианта Пути Маятника, описанных в комментариях, приложенных Червивой Бородой к «Книге Утраченных Добродетелей»:

'Безрассудство — Смелость — Трусость

Самоедство — Самоконтроль, терпение — Гордыня, спесь, заносчивость'

(авт.: см. Гимн −5-)

Вот с этими двумя труднее определиться, чего было больше в последних поступках: гордыни или безрассудства?

Свиток допускает, что пути могут быть не слишком чистые, но всё равно один из них должен быть доминирующий. Чтобы понять, какой путь подходит Алексу — ему нужно просто продолжать действовать так же, закончить начатое и поразмышлять над происходящим или получить мгновенное озарение. Только тогда случится прорыв и Жидкое Ядро кристаллизуется.

А затем внутренний маятник должен качнуться в другую крайность, и, в зависимости от Пути, это будет либо трусость, либо самоедство. Тогда фантомное Кристаллическое Ядро материализуется, станет настоящим камнем в животе. И лишь по достижению баланса, точки равновесия, то есть либо полного самоконтроля, либо смелости, произойдёт переход на четвёртый этап: внутри ядра появится Зародыш Души.

— Всем стоп! Кажется мы на месте, — Алекс и Нежный Оникс летели во главе колонны и остановились в ничем не примечательном месте — джунгли, старые скалы, запах преющей листвы и едва видимое сквозь густую листву раскидистых крон небо. Голубое как на Земле, но оттенок всё-таки немного иной, ведь местная Истинная Звезда здесь чуть краснее.

Только очень внимательный взгляд может понять, почему Алекс выбрал именно это место: здесь практически полностью отсутствуют следы разрушений от предыдущих Волн монстров. Чуть в стороне видны обломанные гигантские стволы деревьев, разбитые в щебень скалы, а вот именно в этом месте природа практически нетронутая. По какой-то причине один участок площадью в несколько квадратных километров агрессивные твари, крушащие всё на своём пкти, предпочитали обогнуть.

Когда вся немаленькая компания собралась, Алекс начал инструктаж:

— До темноты нужно вырубить временные пещеры в скалах. Младшим я помогу, остальные сами о себе побеспокойтесь.

Под младшими имелись ввиду два новых члена команды, стажёры Суровый Взгляд и Алая Фиалка. Обоим им имена вообще не подходили. Видимо, родители хотели запрограммировать из на успех, давая такие громкие установки, но не вышло. Оба в очках, хоть окуляры и не для коррекции зрения, а просто такие версии приборов, что-то вроде земных очков дополненной реальности. Тем не менее, с приданием вида ботаников эти высокотехнологичные гаджеты справлялись с запасом.

Парень перешёл на второй этап на сорванной лекции, а его подруга ещё находилась на седьмом уровне Открытия Чакр (1). Вряд ли они справятся с разрубанием скалы, по крайней мере в разумные сроки.

Как оказалось, техниками, способными создать пещеры в скале обладали только двое: Резной Топор и Горный Второй.

— Как же вы по лесам-то бродили, с такими умениями? — возмутился Алекс.

Упрёк относился именно к техникам, которые можно применить для разрубания камня. Боевые техники не забыты, но их далеко не всегда можно использовать в «строительстве». По случайному совпадению, из почти десятка человек, только двое владели такими.

Несмотря на артефактное оружие, техникам без использования внешних вспомогательных средств всё-таки уделяли внимание, но относились к ним как к средствам последнего шанса. Например, Горный Первый швырялся подобием игл, оставляющими в скале отверстия диаметром сантиметров пять. Таким методом ковырять пещеру придётся очень долго. Пожалуй, убойная мощь у техники даже повыше, чем у оружия, которое он таскает с собой, только вот скорострельность низкая, если можно применить такой термин к чему-то, выполняя без артефакта. Какой-то пошлый двусмысленный оттенок у фразы получается.

— Так… У нас есть купол-палатки в стандартном наборе. Втыкаешь в землю, она разворачивается, — попытался оправдаться Синий Дровосек. Даже порывался продемонстрировать, но получил подзатыльник от Нежного Оникса:

— Идиот! Она же пеленг на спутники даст! — при разворачивании лагеря, информация в город отправлялась автоматически. Своего рода и система безопасности, и слежения.

— А чего это вы ждёте? Что я за вас сделаю вам временные убежища? — Алекс хмыкнул. — Не дождётесь!

Он достал заготовки под свитки и, отпечатав на них три техники, отдал Ониксу:

— Две техники из вашей Общей Библиотеки, одна из моих запасов. Это для Орлёнка, но можете и вы попробовать изучить. Не уверен в успехе.

— Которая? — упомянутый тут же нарисовался.

— Плазменный Меч.

— Так… Это… У меня и меча-то нет, — Молодой Орёл похлопал по артефактному лучемёту. — Нож подойдёт?

— Ох, и трудно же с вами, футуристами, — вздохнул Алекс и достал из хранилища простенький меч. Подобного хлама он много нагрёб в Закрытом Пузыре.

— А нам? — Горный Первый попросил виновато, опустив глаза, как школьник.

— А две другие техники руками делаются. Шар Праха и Ультразвуковой Разрез.

— Разрез — это же строительная техника! — посмеялся Горный Второй над братом, на что Алекс сделал два взмаха, от которого огромный валун распался на четыре части:

— Не уверен, что ваши скафы такое выдержат, — хмыкнул он. — Правда, с вашими уровнями и результат будет послабее, но всё-таки я бы не стал считать приём безобидным.

В доказательство, пока остальные неумехи изучали свитки и выбирали из трёх вариантов более подходящий, Алекс за десять минут сделал нишу для студиозусов, и приступил к своим «хоромам».

Сильно заморачиваться не имело смысла, ведь прямо под опавшей листвой находился скрытый форпост Людей-разведчиков времён Большой Войны. Лезть в него пока не хотелось, нужно сначала отдохнуть и собраться с мыслями, осмотреться. Ловушек в округе не было, ставка сделана на скрытность объекта, что уже не так плохо. Но это вовсе не значит, что внутри их не будет. А, скорее всего, наоборот, то, что могло бы быть снаружи, расположили внутри, удвоив плотность опасностей.

— Босс, у меня какое-то нехорошее чувство. Странные ощущения, — обустройство заняло довольно много времени, потому что было совмещено с тренировками: свежеосвоенные техники не сразу сработали эффективно.

— Мысли текут неправильно? Ощущение, что кто-то в голове шарится?

— Хм… А ведь, пожалуй, так и есть… Я об этом даже не подумал — шлемы-то мы не открываем, а они защищают от вмешательства вплоть до пика четвёртого этапа.

— Значит, наш новый друг уже на пятом, — пробубнил негромко Алекс, так, чтобы никто кроме Нежного Оникса этого не