что мало кто отважится на прямой конфликт с местными. А если учесть, что есть цели и попроще, то и вовсе смысл мероприятия становится сомнительным. Вряд ли удастся пробраться к ядру скрытно, не дав знать обитателям планеты о вторжении.

Между прочим, ядро, как правило, совпадает с центром планеты, но есть и исключения. Именно к таковым относится Гордая Звезда. Так что непосредственному продвижению к Ядру будут предшествовать длительные поиски. Однозначно заметят.

Великие Секты Людей, в принципе, могли бы подавить планетарные силы, только вот тогда им придётся брать на себя задачу сдерживания монстров из Туманности Медузы, ведь их член станет хозяином Гордой Звезды, которая сейчас является частью защитной сети форпостов, охраняющих территории людей от вторжения чудовищ. Вместе с приобретёнными благами, будь добр взять на себя и ответственность. Да и обязанности снабжения ресурсами флота Людей никто не снимет. А этот убыток может перекрыть все преимущества от захвата Ядра. Гораздо проще найти что-то на территориях людей, чем брать на себя ответственность за часть фронтира.

Есть ещё куча факторов, вроде таких, что проще усвоить источник звезды, на которой прожил какое-то время, а ещё лучше родился; иные факторы совместимости; наличие других, не занятых звёзд; возможность отобрать или выкупить источник (что часто дешевле войны), который уже поглощён кем-то… Последнее — это вовсе не проблема. Ведь поглощение энергии не как еда или питьё. Ядро никуда не исчезает, как при принятии пищи. Оно не перерабатывается и никуда не девается. Уничтожение его означало бы смерть живого на планете.

Поглощение — это установление связи, срастание, прокладывание невидимых каналов. Нельзя сказать однозначно, кто кого поглощает: практик Звезду Развития, или Звезда — его. Они становятся одним целым, человек становится направляющим роевого интеллекта, если можно так сказать.

На начальных этапах развития Звезда влияет на человека больше. Потом, в процессе накопления силы и осознания, практик всё больше и больше сопротивляется внешней воле. На пике пятого этапа его развитие позволяет практически полностью освободиться от влияния… хм… судьбы, наверное. Так сказали бы смертные. Практик же к этому моменту понимает, что есть судьба как воплощение воли маленького мира, планеты, а есть Судьба с большой буквы, как нечто более глобальное, чему подчиняются и Звёзды. Воля Небес — лишь одно из имён, не полностью описывающее суть предопределённости высшего порядка.

Но об этом Гордый Медведь и сам знал немного, ведь ещё не дорос до понимания первопричин, заставляющий Мироздание вращаться.

Его цель на текущий момент — стать хозяином Гордой Звезды и через это перевоплотиться. Душа будет привязана к планете, как у «нормального» практика к телу, данному от рождения. Таким образом он сможет запустить процесс создания нового человеческого тела. Но с этом он ещё не определился, так как у каждого из двух доступных методов есть свои плюсы и минусы.

Он-планета мог бы создать тело непосредственно, и вселиться в него, что не сможет обеспечить прочную идеальную связь. Это может отрицательно сказаться на прогрессе. Но тело будет превосходить любое человеческое, так что никто равного уровня не будет серьёзным противником, к каким бы уловкам не прибегал.

Второй вариант: тело будет рождено женщиной, но с заданными параметрами. Он вселится в него и проживёт жизнь, повторяя уже пройденный путь развития. Тогда перспективы как практика будут безграничны, но есть подводный камень: тело младенца слабо, и для вселения придётся подавить силы могучей души. Контроль над Звездой тоже ослабнет, хоть и не исчезнет вовсе. Это довольно опасная ситуация, в мире, где тебя уже однажды убили практики самого высокого уровня.

Конечно, прогресс будет неимоверно быстрым, поскольку это не накопление сил и осознания, а как бы срывание оков, подавляющих прежние достижения. Естественно, такой уникум не останется незамеченным, и кто знает, может, есть способ понять, что этот чудо-ребёнок не просто дарование, а накапливающий силы Гордый Медведь.

Без тела, душа не сможет полноценно перейти на шестой этап. Не станет полубогом Гордой Звезды, потому от восстановления тела нельзя отказаться. Душа сама по себе не может развиваться как практик. Так что выбор придётся сделать.

В первом варианте, можно получить тело сразу пика пятого этапа, но даже переход на шестой будет трудным, а о дальнейшем развитии, скорее всего, можно забыть.

Во втором случае, придётся взрослеть естественным образом, если не хочешь застрять в детском неполноценном теле. Даже при трансформациях между этапами оно не станет взрослым: не развернутся каналы, не разовьются чакры. Для него будет естественной форма ребёнка, что преодолимо, но приведёт к своего рода инвалидности. Примерно как если надеть детский носок на лапищу взрослого. В теории, он даже, возможно, не порвётся, но удобно ли, если пятка не на месте?

* * *

Алекс выжидал подходящий «транспорт». Существо должно быть достаточно крупным, чтобы проникновение под кожу для него было не слишком болезненным. Опыт, как говорится, не пропьёшь, хотя неоднократные попытки были. Вот этот самый опыт подсказывал, что проходящего мимо гиганта лучше отпустить с миром — как-то не внушает доверия его тело, похожее на сплетённые вместе гигантские тросы.

И вон та гигантская жаба пусть скачет себе дальше, уж больно неуместный у неё способ передвижения, все мозги вытрясет. Нет, понятно что практик, формирующий ядро, не такой неженка, но всё-таки аналог вестибулярного аппарата у него имеется, так что эти прыжки, по какой-то неведомой причине не вызывающие землетрясений, не останутся незамеченным.

Летающих существ Алекс тоже не хотел рассматривать в качестве транспорта. Есть немалый шанс, что они первыми долетят до города Седого Карпа, потому примут на себя «разминочный» залп. А вместе с ними попадёт под раздачу и «наездник».

Существо, похожее на гигантскую ящерицу, своего рода земляного дракона, пришлось тоже пропустить: в целом, идеальный транспорт с почти непробиваемой чешуёй, ползёт ровно и не быстро, только вот там, где он движется всё живое умирает. Видимого истечения яда нет, как и всасывания энергии, тем не менее, результат очевидный: что бы не соприкоснулось с кожей этой твари, всё превращается в прах. Даже камень, слегка задетый кончиком хвоста, потрескался.

Возможно, это какая-то способность, ускоряющая время или нарушающая связи между молекулами. Любопытно, но сейчас не до исследований.

В итоге, Алексу пришлось практически запрыгивать на последние ступеньки уже уходящего чудовищного паровоза. Доверил покатать себя большой черепахе. Такую тварь Алекс уже видел на этой Звезде, и, более того, прикончил, ради материала для корпуса Звёздного Челнока. Алмазная Черепаха практически неуязвима для атак физического типа. Да и многие стихийные воздействия ей нипочём. Этот экземпляр раз в