— Тут сидит настоящий Ардейл, — хмыкнул Латаск. — Конечно же, никто из ардейлов об этом не узнает! Ты издеваешься надо мной? Да он первый свернет мне голову!

— Я могу тоже пообещать, что сохраню все в тайне, — поднялся Барат. — И не сделаю тебе, уважаемый Латаск, ничего во вред.

— Попробую поверить. — Латаск пытливо посмотрел на Барата. — Если ты действительно не жил среди них, то быть может, и не воспримешь мой рассказ близко к сердцу.

Латаск немного помолчал, собираясь с мыслями, потом тихо начал делиться тем, что знал.

— Много разного говорят об этом народе. В том числе и то, во что ни один здравомыслящий человек не поверит. К примеру, что этот народ не рождается, как обычные люди. Рассказывают, прямо из недр гигантского серебристого клена, что стоит посреди их города, выходят уже взрослые и сформировавшиеся ардейлы. Чепуха! А то, что это так, подтверждает достаточно большое количество полукровок. Уж они-то вышли совсем не из деревьев, хм…

Латаск прихлебнул из своего бокала, смачивая горло.

— Но то, что народ ардейлов обладает рядом необычных умений — это факт. Они живут значительно дольше обычных людей. И живут они в удивительной гармонии с природой. Они берут что-то от леса. Это понятно. Но берут они только то, что им необходимо. И что-то, в свою очередь, лесу дают. Говорят, что они могут с деревьями разговаривать. Не знаю, насколько это правда.

— Я бы не назвал это разговором, — задумчиво сказал Барат. — Скорее, я чувствую дерево и понимаю, что ему требуется. И я немного могу управлять этим деревом.

— Как интересно! — даже подскочил на месте Латаск. — Теперь я понимаю, почему их леса выглядят таким образом.

— Ты бывал в их лесах? — заинтересовался Тоболт.

— Я бывал рядом с их лесами, — уточнил лесничий. — Я не решился пересечь границу их земель. Какое-то странное нежелание охватывало меня каждый раз, когда я намеревался это сделать.

— Вот-вот! И у меня было то же чувство, — подхватил Тоболт. — Если бы не мои сопровождающие, я, быть может, и не пошел той дорогой.

— Ты шел через земли ардейлов? — поразился Латаск. — Почему ты мне об этом сразу не сказал?

— Мы прошли краем их земель. Нам нужно было проскочить до горного хребта, за которым уже было королевство.

— И они вас не обнаружили? Очень странно!

— Ничего странного, если учесть происхождение парня, — мотнул головой в сторону Барата Тоболт. — Но ты продолжай, продолжай!

— Ну, есть еще некоторые свойства. То, что они непревзойденные воины, ты и так знаешь. То, что они стреляют без промаха, почти как народ эльвов, из той же области. Я, кстати, не исключаю, что в них есть частица крови эльвов. Но самое главное чудо ардейлов — это Великие кузнецы. Нет, не просто кузнецы, а Великие кузнецы.

— Если можно, поподробнее об этом, — насторожился Тоболт, обменявшись взглядами с Баратом.

— Не можно, — скривился Латаск. — Я сам толком не знаю, что это такое. Говорят, что этот кузнец может ковать совсем уж запредельные вещи.

— Ты говорил кузнецы, — вмешался Барат. — Почему ты говоришь сейчас — кузнец?

— В том-то и дело! — воскликнул Латаск. — У них может быть одновременно только один Великий кузнец!

— А второго они убивают, — горестно покивал Барат. — Так и рассказывал мне мой отец.

— Да, — согласился Латаск. — Именно так. Почему? Не знаю.

— Пока ты не сказал ничего крамольного, — заметил Тоболт. — Есть что-то еще, что ты можешь нам рассказать?

— Вот тут мы и подходим к некоторым странностям, — кивнул Латаск. — Народ Ардейла живет очень замкнуто. Они-то могут выходить из своих земель, но никто посторонний не может зайти к ним без их разрешения. Браков с другими людьми они не заключают. И я, кажется, могу объяснить это…

— Ты же говорил, что у них есть полукровки, — удивленно поднял брови Тоболт.

— Именно! Я общался и наблюдал за ними. Ни в одном из них нет и следа тех способностей, которыми обладает один из родителей. То есть от смешения крови утрачиваются некие особенные свойства ардейлов.

— Но так нельзя! Каждому народу необходим приток свежей крови! Иначе народ вырождается.

— Ну, судя по внешнему виду этого Лоранского, — кивнул в сторону атлетической фигуры Барата лесничий, — это пока не стало проблемой.

— Я хотел бы услышать, что ты можешь еще нам сказать, — напомнил Тоболт.

— Сейчас у ардейлов очень сложный момент, — таинственно понизил голос Латаск. — По-моему, такого у них еще ни разу не было!

— Поясни! — потребовал Тоболт.

Латаск тяжело вздохнул и боязливо оглянулся по сторонам, как будто рядом стояли страшные ардейлы, готовые отрубить ему голову за откровения. По крайней мере, один Ардейл рядом с ним сидел, но он-то как раз этого делать ни за что бы не стал.

— У них сейчас нет Великого кузнеца, — торжественно сказал Латаск.

— И что из того? — удивленно спросил Барат.

— Вот теперь я верю, что ты не жил среди своего народа, — облегченно вздохнул Латаск. — Иначе бы ты знал, что это означает. По слухам, это конец народа Ардейла! Если исчезнет Великий кузнец, погибнет весь народ. То, что случилось с кузнецом, ардейлы до сих пор хранили в глубокой тайне. И даже попытка сказать об этом вслух каралась ими беспощадно.

— Все равно не понимаю! — упрямо пожал плечами Барат. — Ну, умер кузнец. И что тут такого? Зачем держать это в тайне?

— Да то, что Великий кузнец не успел передать свой дар наследнику! Потому что и наследника-то нет. Наследник рождается в нужный момент. Ардейлы навсегда потеряли возможность творить свои кузнечные чудеса.

— Но как это произошло? — нетерпеливо спросил Тоболт.

— Я только могу рассказать то, что я слышал от других, — предупредил Латаск. — Я не знаю, насколько это соответствует истине.

— Так и рассказывай! — попросил Тоболт.

— Могут Великие кузнецы ковать какое-то странное оружие. И этот кузнец выковал его для правителя Ардейла, Скарата Ноэля. И очень захотелось иметь такое же оружие брату Скарата, Марату. А надо сказать, что такое оружие Великие кузнецы могут ковать очень редко. Говорят, что раз в десятилетие…

Барат иронично хмыкнул.

— Я рассказываю, что слышал, — ответил на это Латаск. — Быть может, и реже даже. Стал просить Марат, чтобы и ему такое же оружие выковали. Мол, он военачальник, и ему такое оружие нужнее. Я не знаю, как они смогли уговорить кузнеца взяться за эту работу. Но только раздались удары молота в кузнице, как в нее ударила молния. И это среди ясного неба, на котором не было ни одного облачка! Молния поразила кузнеца. А кузница сразу же занялась ярким пламенем. Еле-еле успел выскочить из нее Марат. Кузница сгорела дотла. Все сгорело, даже инструменты. Но тело кузнеца огонь не тронул. Так и лежал он посреди выжженной кузницы, глядя в небо мертвыми глазами. И не стало с тех пор Великого кузнеца у ардейлов. И случилось это лет двадцать назад.