Корхарт учтиво сделал три предписанных протоколом шага навстречу неожиданному гостю. Тарат, так же прошагав к Корхарту, раскланялся с самым любезным видом.

— Если ты не с объявлением войны, то прошу к столу, — сделал широкий взмах рукой в сторону столика и двух кресел Корхарт.

— О! До войны еще дело не дошло, — изогнулись в тонкой улыбке губы Тарата. — Посему приму твое предложение, уважаемый гран-гленд, с удовольствием.

— Бокал калемаса нашему гостю и кувшинчик кровара — мне, — распорядился Корхарт.

— Это что же такое в твоих ардейлских лесах издохло, чтобы ты — впервые, заметь — решился навестить меня в моей берлоге? — крякнув после первой чашечки кровара и смачно закусив ее моченым яблоком, поинтересовался Корхарт.

— Ты, как всегда, вежлив, — иронично улыбнулся Тарат. — Быть может, я как раз и решил восполнить столь досадное упущение?

— Да ну? — удивился Корхарт. — что-то мне подсказывает, что ты не совсем искренен.

— Ты прав. — Лицо Тарата внезапно стало очень серьезным. — Есть один вопрос, который не дает мне покоя.

— Излагай! — сделал широкий жест Корхарт. — Правда, не совсем понятно, каким это образом может касаться моего народа. Но если я смогу тебе в чем-то помочь, то помогу, конечно.

— Естественно, это только слухи, — начал Тарат, пытливо глядя на Корхарта. — Но слухи мы тоже не должны обходить вниманием.

— И что? — прищурился Корхарт.

— Говорят, что у одного из вашего народа появилась интересная секира.

— Пхе! — презрительно скривился Корхарт. — У нас что не секира, то и интересная. Я вот свою тебе как-нибудь покажу. Очень интересный экземпляр!

— Корхарт! — строго сказал Тарат. — Дело слишком серьезно! Эта секира с душой. Мне ли объяснять тебе, что это означает?

— А что это означает? — простодушно удивился Корхарт. — Да, я слышал о такой секире. Ну и что? Позволь тебе сказать еще несколько слов, раз уж речь зашла об этом. Секира сия принадлежит кузнецу Брамуру. Очень хороший кузнец.

— Я хотел бы взглянуть на этого кузнеца, — непреклонным тоном заявил Тарат.

— Ты что, гномов никогда не видел? — поднял брови Корхарт. — Можешь на меня сейчас полюбоваться. Я — типичный гном. А для вас, людей, мы все на одно лицо.

— Ты хочешь сказать, что этот Брамур — гном? — впился взглядом в лицо Корхарта Тарат.

— Типичный, — невозмутимо подтвердил Корхарт, наливая себе еще чашечку кровара.

— Этого не может быть!

— Ты уж мне поверь! Я лично с ним знаком, — заверил Корхарт. — Гном!

— До сих пор существовал только один клинок с душой, клинок нашего правителя — Воющий Ветер, — заговорил Тарат после небольшой паузы. — Кузнец, создавший его… Короче, его уже нет среди нас. Я своими глазами видел его тело. Больше у нашего народа нет Великого кузнеца. И тут появляется еще одно оружие с душой. Его не может сделать никто, кроме Великого кузнеца! И Великий кузнец не может быть никем иным, кроме как из нашего народа!

— Ну, я бы не стал так уж категорически это утверждать, — хмыкнул Корхарт. — Быть может, это перст судьбы. У вас пропало, а у нас появилось. Скоро Брамур Сияющая Секира будет здесь. Ты сам сможешь посмотреть на его секиру, имя которой он принял. Только посмотреть! Руками трогать я ее тебе очень не рекомендую.

Барат был ошарашен таким приемом у посланника. Он же сам пришел на встречу. Какие еще могут быть претензии? Чего это Корхарт на него так ополчился? Кажется, посланник говорил, что скоро должен прибыть Брамур? Вот и хорошо. Когда прибудет, к нему у Барата будет несколько вопросов, а пока…

Барат встал и решительно зашагал к выходу. Вернувшийся к тому времени сержант загородил ему дорогу.

— Куда это ты направился, парень?

— Домой, — буркнул Барат. — Освободи дорогу!

— Породой уши заложило? Тебе что гран-гленд велел? Остаться здесь и ждать его. Вот и жди!

— Даже так? — недобро прищурил глаза Барат. — Передай гран-гленду, что Барат-кузнец, быть, и остался бы. А вот Барату Лоранскому — недосуг. Освободи дорогу, служивый! Передай посланнику, что я буду ждать весточку о прибытии Брамура у себя.

Стражник нахмурился. Он одним движением снял с крючка на поясе боевой молот и многозначительно покачал им.

— Я привык выполнять указания начальника, — сообщил он.

— Это тебе он начальник. — Барат ласково улыбнулся. — А мне — так просто дядя. Улавливаешь? Не заставляй меня обнажать мой клинок. Скандал с попыткой задержать благородного в вашем посольстве никому не нужен. Я ведь все равно выйду.

Сержант нерешительно взглянул на рукоять Огня, выглядывающую из-за плеча Барата.

— Вот-вот, — кивнул Барат, верно поняв этот взгляд. — Когда будет возможность, просто поинтересуйся, что может сделать мой Огонь. И заодно спроси, как мы с Брамуром вдвоем сдерживали напор воинов Таш. А сейчас у меня нет времени. Пропусти!

Сержант недовольно нахмурился, но сделал все же шаг в сторону. Барат ему кивнул и зашагал дальше. Часовые на выходе не шевельнулись, когда Барат прошел мимо них.

Барат быстро шел к особняку с твердым намерением узнать как можно больше об ардейлах. Он уже успел оценить богатство библиотеки дядюшки Тоболта. Если в ней покопаться, неужели там не найдется чего-нибудь по этому вопросу?

А вот и не нашлось. Нельзя сказать, что Барат не тщательно перерыл все стеллажи с книгами и фолиантами. Как раз наоборот! Он несколько дней кряду провел в библиотеке. В глазах уже рябило от всевозможных названий, голова трещала, но Барат перебирал и перебирал книги, внимательно выискивая нужные сведения. Несколько раз в библиотеку заглядывал озабоченный Матур с вопросом, не желает ли молодой господин перекусить? Молодой господин лишь отрицательно качал головой, упоенно потроша очередной том.

Наконец в библиотеке материализовался Тоболт, которого вызвал, встревоженный необычным поведением Барата, дворецкий.

Тоболт, заложив руки за спину, покачивался на ногах и скептически рассматривал гору книг на полу.

— Стремление к знаниям, конечно, похвально, — заметил он. — Но в разумных пределах. Никто принятие пищи и сон не отменял. Что ты тут творишь, сын мой?

— Ищу, — коротко ответил Барат.

— Ну, это несложно угадать, — кивнул Тоболт. — Быть может, ты мне еще и скажешь, что именно?

— Я хочу знать о народе, к которому я принадлежу. Я хочу узнать что-нибудь об ардейлах.

— Угу! — сообщил Тоболт, осторожно пробираясь к Барату среди разбросанных книг. — Вот что мы сейчас сделаем. Ты со мной пойдешь обедать. Пока мы будем заниматься столь необходимым делом, слуги наведут тут порядок. А потом мы, за бокалом доброго вина, и поговорим на эту тему. Только я бы тебе советовал не особо переживать по этому поводу. У тебя уже есть народ, к которому ты законно принадлежишь. Вспомни о том, что ты — Барат Лоранский. То есть база есть, и человеком без рода и племени тебя никто назвать не посмеет.