− Очень рада за вас, − она скользнула взглядом по дорогому, расшитому жемчугом и украшенному лентами, платью Анны. – Извините, мне нужно выйти.

Алиса выскочила из бальной залы, стараясь не расплакаться. Ну как же так?! Как же так?! Ведь только вчера я была так счастлива. Как он мог?! Алиса прошла через залу, где за ломберными столами рассаживались пожилые люди, отдавшие свою дань польскому. Прикрываясь веером, Алиса побежала дальше и попала в буфет, где на белоснежной скатерти предлагались лёгкие закуски и напитки. Обычно дамы направлялись в буфет в присутствии кавалеров, но Алиса решительно направилась к столу одна. Бокал шампанского поможет мне прийти в себя. И я пойду танцевать. Никто не сможет испортить мне первый бал.

Неожиданно она услышала за своей спиной знакомый голос:

− Княгиня Репнина, вы позволите предложить вам бокал шампанского?

Алиса лишь ускорила шаг.

Стас поймал её локоть.

− Алиса, − его голос звучал тише, − Пожалуйста, выслушай.

− Отправляйся к своей невесте, сказала она, намереваясь гордо посмотреть на него и отвернуться, но поняла, что не может отвести взгляда. Мундир с золотыми пуговицами подчеркнул его высокий рост, эполеты добавили ширину в плечах. Но лучше всего было его лицо, мужественное и нежное одновременно.

− Нам не о чем говорить, − Алиса сложила веер. – Вас ожидает ваша невеста. Мне ясно дали понять, что только денежные затруднения сдерживают ваше счастливое соединение.

− Вот ведь бабы, − сморщил лоб Стас. – Всё было не так. Когда возвращался с прогулки, встретил Анну, она меня умоляла, чтобы я сохранил её репутацию и сделал вид, что наша свадьба отложена на год или даже два. К тому же это поможет избежать дуэли с её братом. Мне надо было тебе раньше рассказать…

− Надо было, − Алиса взяла предложенный ей бокал шампанского. Стас выглядел искренним. Да и что делать, если при его внешности очень трудно не вешаться ему на шею. Сама еле сдерживалась.

− За нас! – тихо сказал Николаша, придвигая бокал. – За наши души, которые невозможно поссорить. Ты ведь больше не сердишься, милая?

− Почти нет, − Алиса улыбнулась, подумав, что ещё успеет заставить его поревновать. Случай на балу обязательно представится. – Как я могу что-то требовать от тебя, если сама не свободна? – пожала она оголённым плечиком.

− О да! Я слышал, как вас объявляли. Князь и княгиня Репнины. Все мужики головы посворачивали, когда ты вошла в бальную залу. И ещё этот Рылеев, когда вёл тебя в полонезе, только и смотрел, что на тебя. Как не споткнулся только.

Настроение у Алисы стремительно улучшалось. Оказывается, не она одна ревнует. Шампанское подействовало, Алиса снова почувствовала, что жизнь становится прекрасной. Главное, что она на балу и умеет танцевать.

Алиса отдала пустой бокал Стасу. Жаль, что нельзя выпить ещё, подумала она, но на них уже косилась пожилая пара, которая, наверно, знала Мари. От всех этих взглядов можно сойти с ума. Алиса на всякий случай кивнула, дама неодобрительно качнула седой головкой и, поджав тонкие губы, отвернулась к спутнику. Мужчина же, напротив, продолжал пялиться на Алису с явным восхищением.

− Мне пора возвращаться, − сказала Алиса, чтобы они слышали.

− Я провожу, − вызвался Стас.

Алисе хотелось сказать, что найдёт дорогу и сама, но уж так тут было принято: дамы и шагу не могли ступить без поддержки. Ну и спросите меня, как тут не флиртовать, если с мужьями танцевать не принято, и кто-то всё время тебя касается, чтобы куда-то отвести, потанцевать или предложить напиток. Странные нравы, однако.

− Мы должны закончить разговор с графиней Кадемской, − Алиса улыбнулась пожилой паре и пропустила руку через предложенный локоть Стаса.

− О чём ты хочешь поговорить с ней? – спросил Стас, как только они отошли.

− Я сказала это, чтобы услышали те, кто на нас глазел. Наверняка, доложут муженьку. А теперь, будь добр, оставь меня в покое. У тебя такая репутация, что лучше на людях держаться от тебя подальше. Ты можешь пригласить меня на мазурку, кажется, этот танец у меня ещё свободен.

Алиса слукавила: она совершенно забыла про книжечку для бальных танцев, куда дамы записывали пригласивших кавалеров, чтобы ничего не перепутать. Хуже не было, если дама обещала танец и, забыв об этом, отправилась танцевать с другим. Да и на самом деле её никто и не приглашал, на прежних вечерах она не танцевала. Но от Стаса нужно было избавиться. Он действовал на неё так возбуждающе, что она боялась выдать себя даже взглядом, а пальцы в том месте, где она касалась его руки, уже вибрировали.

− Я бы с удовольствием записался на все твои танцы, да вот нога до сих пор побаливает.

− На все танцы неприлично, − отрезала Алиса. – Можно не более трёх и никак не подряд, граф Ковалёв. А если нога болит, отправляйся поболтать с дамами.

Желательно, если они будут пожилыми, подумала про себя Алиса, выпуская его руку и останавливаясь перед картиной на стене.

Женщина на лошади в дамском седле и в костюме для верховой езды казалась прекрасной. Алиса была уверена, что видела эту картину в музее. Впрочем, удивляться не приходилось. В особняке Лавалей разве что не было египетского сфинкса.

− Как думаешь, я умею ездить верхом? В той жизни ни разу не садилась на лошадь, но всегда хотела.

− Даже не думай, ещё разобьёшься.

− Но ведь я умею танцевать и на фортепьяно играю гораздо лучше, чем в той жизни.

Ответить Стас не успел: в залу вплыла Анна.

− Княгиня Репнина, вы не возражаете, если я похищу своего жениха?

− Будьте так добры, − приторно спокойно сказала Алиса, больше всего желая схватить Стаса и куда-нибудь утащить. – Мне нужно срочно переговорить с мужем. Вы его не видели?

Как же я ненавижу Анну, думала Алиса. Кажется, никогда так не ревновала. Даже когда мужа застала с любовницей. Уж хоть бы кто-нибудь пригласил, чтобы отвлечься, подумала Алиса, направляясь в танцевальную залу. И тут она заметила мужа. Он шёл с незнакомым Алисе мужчиной в форме и был занят разговором. Увидев её, оба остановились. Их представили друг другу, но она была слишком зла, чтобы запоминать фамилии. Как только позволили приличия, Алиса отделалась от них, двигаясь в сторону музыки.

Алиса остановилась у стены, ещё вне себя от возбуждения. Так и хотелось закричать: он мой! Он за мной прыгнул. А твой жених-ловелас уже пару месяцев, как мёртв. Алиса чувствовала, как раскраснелись щёки от шампанского, откуда то даже навалилась неуверенность, хоть беги на себя в зеркало смотри, какая она красавица. Не хуже Анны. Да только вот душа у неё Алисы, и уверенность в себе от неё досталась. Уф, хоть бы пригласили на танец. Не подпирать же стену. Алиса оглядела полную залу танцующих, и вдруг услышала голос рядом.