− Только будь осторожен.

− Не впервой, ваше благородие. Не волнуйтесь, завтра же и доставим. Ответ ожидать?

− Ожидать, − Стас потёр руки, чтобы согреться и принялся шагать по комнате.

Теперь остаётся только молиться, чтобы Алисе ничего не помешало прийти.

Алиса ещё лежала в постели, думая о Стасе-Николаше и мечтая как бы устроить, чтобы остаться с ним наедине. Вот ведь с тех самых пор, как надела шёлковые чулки для Антона, романтических отношений так и не случилось. Визит мужа Мари можно не считать, о нём даже думать не хочется. А вот если вспомнить поцелуи на набережной на ветру, внутри так всё и замирает. Какой же Николаша красавчик и как хотелось бы…

В дверь тихо постучали. Появилась Дуняша. Какая-то особенно светлая и праздничная. Коса игриво перекинута наперёд, заплетена с голубой лентой. Бежевое платье в голубой горошек, затянутое в талии.

− Доброе утро, Мария Алексеевна. Как спали?

− Спасибо, Дуняша, чудесно.

− Они уже отбыли на службу, вас к завтраку не дождались. А у меня для вас есть письмо, – глаза у Дуняши стали лукавыми. − Просили передать в личные руки.

Сердце Алисы затрепетало: неужели от Николаши?

Алиса привстала на постели, забирая письмо, пытливо вглядываясь в лицо Дуняши, не решаясь спросить, не видел ли кто.

− Не изволите беспокоиться, Мария Алексеевна. Никто не видел. Денщик князя Ковалёва мой хороший знакомый, − она потупила глазки. – Всегда сделает, как нужно. Если будете отвечать, я передам.

− Сделай пока кофе, милая, − сказала Алиса, разрывая конверт.

Итак, он переехал и приглашает в гости. Алиса улыбнулась, чувствуя себя счастливой. Не знаю, как поступила бы добропорядочная Мари на её месте, но она найдёт способ встречаться с Николашей. Алиса откинула одеяло и встала. Потом вернулась к кровати, взяла письмо, вновь перечитала и, оглянувшись на дверь, поцеловали строчки, которые он написал. Письмо, конечно, следует уничтожить, но… чуть позже. Она засунет его за корсаж платья, чтобы чувствовать. Да ты влюбилась, Алиса, сказала она себе, делая несколько танцевальных па к окну. Откинула штору. Сегодня даже сумрачный Петербург улыбался. Ах, как же хорошо, как хорошо. Ой, надо написать ответ, вспомнила Алиса и побежала в кабинет. Там было темно и холодно. Алиса отдёрнула шторы, закуталась в висевшую на стуле шаль и быстро написала ответ. «Жди меня сегодня к пяти вечера». Запечатала конверт и вернулась в спальню. Вошла Дуняша с платьем. Алиса приучила Дуняшу делать выбор самой. Надо сказать, справлялась девушка отлично. Даже под настроение попадала.

Сегодня Дуняша принесла бордовое платье с высоким воротником и маленькими пуговками сзади. Алиса молча протянула ей письмо, которое Дуняша спрятала за корсаж.

− Сегодня же будет доставлено, Мария Алексеевна, − улыбнулась горничная.

Глядя, как ловко управляется Дуняша со шпильками, Алиса подумала, что избалуется от такой жизни. Разучится одеваться, причёсываться, а главное – работать.

Время до пяти тянулось ужасно медленно. Сегодня Алису не развлекали игры с детьми, она их отправила к няне, под предлогом того, что ей надо готовиться к визиту. Удовольствия от болтовни с дамами, когда приехала на чай, не получила вообще. Еле сдержалась, чтобы досидеть до положенного срока. Приехав домой, пыталась читать, но быстро отбросила книгу, а за обедом смогла проглотить лишь суп, прислушиваясь, не раздадутся ли шаги мужа.

Когда пробило четыре, Алиса решила переодеться, чтобы занять чем-нибудь время. Она уже еле сдерживалась от волнения и от метавшихся, словно солнечные зайчики, мыслей: «А вдруг Николаше не передали письмо?», «А вдруг его задержат на службе?»

Пока Дуняша укладывала волосы, Алисе показалось, что она слышит тяжёлые шаги Андрея. Алиса вздрогнула так, что Дуняша дёрнула её за прядь волос.

− Мне показалось, что князь…

− Князь просил передать, что будет только к ужину, − невозмутимо заметила Дуняша. – У них какие-то дела по службе.

Алиса чуть не взорвалась, желая знать, что же она ей раньше не доложила. Еле дождавшись, пока Дуняша уложит ей волосы в высокий пучок наверху, Алиса поспешила вниз и приказала подать карету. Доехав до Мойки, сказала кучеру, что прогуляется. Отсюда было недалеко до дома Николаши. Уже стемнело, снова дул пронизывающий ветер, гоняющий снежинки. Алиса замёрзла, пальцы были просто ледяные, несмотря на тёплые перчатки. Ну вот, наконец, и нужный дом. Алиса подошла к подъезду и увидела рыжего парня, топтавшегося у входа.

− Вас ожидают, сударыня, − сказал он, бросив на неё взгляд. – Извольте, я провожу, − рыжий отворил дверь. Алисе только и оставалось, что следовать за ним.

− Пожалуйте сюда, сударыня, − молодой человек отворил ещё одну дверь, и она увидела Николашу, который быстро поднялся к ней навстречу. Несмотря на волнение, Алиса обратила внимание, как элегантно он выглядел. Под серым жилетом у него была рубашка с белым шейным платком, а панталоны тёмно-зелёного цвета доходили до сапог.

− Ты пришла, − Стас подошёл совсем близко, рассматривая её. – Никак не могу привыкнуть. Каждый раз думаю, что сюда войдёт девушка с волосами цвета осени. Алиса.

− Неужели я тебе не нравлюсь в образе Мари? – спросила Алиса, позволяя ему освободить её от пальто.

− Ты слишком совершенна, − Стас повесил пальто на вешалку. Алиса сняла шляпку и подошла к зеркалу. Стас не сводил с неё глаз. – Тебе идёт это платье и эта причёска.

Алиса повернулась и сделала шаг навстречу. Стас хотел обнять её, но взял только за руки.

− Ты замёрзла. Сейчас будем пить инбирный чай с пирожными, и ты согреешься.

− Может, имбирный? – улыбнулась Алиса, думая, что быстрее всего она согрелась бы в его объятиях.

− Это у нас там был имбирный, а здесь говорят «инбирный». Я позову Гришу.

− Кто такой Гриша?

− Мой денщик. Знает обо мне больше, чем я сам, − засмеялся Стас. – Рассказывает ужасные вещи. Даже не буду тебе повторять.

− У нас мало времени, и я не хочу чаю.

Если он сейчас не поймёт намёк, подумала Алиса, я умру от неудовлетворённого желания. Это было повторение того самого момента, когда так хочется любви, что всё готова отдать.

Стас сделал шаг навстречу, его сильные руки обхватили её за талию.

− Если я правильно понял, Мари-Алиса, вас можно поцеловать?

Его губы изогнулись в улыбке и замерли в дразнящей близости. Алиса чувствовала его дыхание, сердце колотилось так, что ей казалось, он тоже это слышит.

− Можно не задавать глупых вопросов, а сразу приступить к исполнению? − спросила Алиса, не делая никакого движения навстречу и даже не обнимая его, чувствуя, как кружится голова и исчезает окружающий мир. Их поцелуй был таким долгим, что Алиса чуть не потеряла сознания. А потом он взял её на руки и, продолжая осыпать поцелуями, понёс на диван. Его пальцы удивительно быстро справились с пуговками на платье и корсетом, пока она сама избавила его от накрахмаленной сорочки. Разгорячённые, тяжело дыша от желания, они оба застыли обнажёнными, любуясь совершенством друг друга.