− Это всё та авария, дорогой, − Алиса отвернулась к окну, сдерживая рвущиеся эмоции.

Петербург, занесённый снегом, выглядел подобно невесте, решившей ночью при свечах примерить свадебное платье. Набережную Невы освещали фонари, бросающие свет на богатые дома. Конечно, тут не было той подсветки, к которой привыкла Алиса в своём веке, но от этого город, не выставленный на показ, казался целомудренным.

Карета подъехала к парадному входу, князь Андрей помог Алисе выйти. Особняк Лавалей казался величественным и недосягаемым. Алиса вдруг испугалась, почувствовав себя самозванкой. Ну точно золушка, чья карета может превратиться в тыкву. Или вдруг, что ещё хуже, она вдруг из Мари превратится в Алису в узких джинсах и коротком свитерке посреди всех дам с драгоценностями.

− Дорогая, ты такая рассеянная, нужно идти, − князь подхватил Алису под руку и они вошли.

От сверкающей роскоши Алиса совершенно растерялась и плохо помнила, как с неё снимали шубу, как она, вцепившись в руку князя Андрея, оказалась у бальной залы, где гостей встречали чета Трубецких. Алиса не поняла, что сказал князь, она лишь скользнула по нему взглядом, отметив его усталое лицо, словно сам бал и даже жизнь были ему в тягость, и тут же переключила своё внимание на Катрин в золотом платье с открытыми плечами. Платье, расшитое камнями и украшенное белыми лентами, могло показаться вычурным, если бы не отсутствие украшений на шее у княгини и скромно собранные волосы в низкий пучок, чуть прикрывавший шею. Они расцеловались с Алисой, и та уловила лёгкий запах апельсинового дерева и вдруг успокоилась. Катрин была настолько спокойна и прекрасна, что её состояние передалось Алисе. Они вошли в бальную залу в тот момент, когда строились пары для польского. Первой парой встали великий князь с незнакомой Алисе роскошной женщиной в бежевом открытом платье с цветами, следом за ними шли его жена и пожилой мужчина в мундире. Алиса только собиралась разглядеть третью пару, как вдруг увидела Николашу в мундире и белых панталонах, заправленных в сапоги. Слегка прислонившись к стене, он слушал красивую женщину в розовом, слишком открытом платье, которая наклонилась к нему. Сердце у Алисы упало вниз, и она еле сдерживалась, чтобы не смотреть на него, как вдруг услышала:

− Позвольте вас пригласить, − Алиса увидела перед собой Рылеева.

В противовес сверкающим мундирам, он был в чёрном фраке, надетом на белую сорочку. К лацкану прикреплена бутоньерка.

− Но я не знаю, смогу ли я, − пробормотала Алиса, но её голос утонул в звуках музыки, а уверенная рука Рылеева легла на её талию. Получив одобрительный взгляд мужа, она позволила себя подхватить, с ужасом замечая, что они идут пятой парой после великого князя и великой княгини. И тут произошло волшебство: Алиса почувствовала, как рука, независимо от неё развернула веер, голова приподнялась, спина выпрямилась, а ножки, обутые в атласные туфельки, казалось, прекрасно знали своё дело, выполняя нужные движения. Алисе казалось, что она не танцевала, а парила по залу, то, грациозно выступая рядом с кавалером, то обходя вокруг на него, выполняя нужную фигуру. Когда она освоилась, то заметила, как много пар выстроилось за ними. У передней стены, на возвышении, расположились музыканты, которыми руководил седой дирижёр во фраке. Роскошная зала была ярко освещена свечами. Аромат цветов, приколотых к бальным платьям дам перемешался с запахом духов, создавая игривое настроение.

− Мари, ты как всегда, чудесно танцуешь, − улыбнулся Рылеев.

Наверно, это самый лучший комплимент, который я когда-то слышала, подумала Алиса. Ах, как же ей нравится эта жизнь, в которой она оказалась.

− Нас сегодня посадили рядом, − сказал вдруг Рылеев, − и я очень рад, что смогу тебя развлекать, как раньше.

Уж лучше бы моим мужем был Рылеев, подумала Алиса. Тогда мне было бы легче повлиять на него. И, наверно то, что мы сидим рядом, специально сделала Катрин. Хочет, чтобы мы пообщались. Надо как-то выбрать время и переговорить с ней. Узнать новости.

− Мари, ты так молчалива сегодня, что-то случилось? – сказал Кондратий, когда в фигуре Алиса обходила вокруг него.

− Это мой первый танец после болезни, и я волнуюсь, чтобы не закружилась голова.

− Да, я слышал от князя Репнина о том происшествии. Как ты себя чувствуешь?

− Вполне сносно, но, балансируя между жизнью и смертью, я стала видеть будущее, − Алиса решила рискнуть. Кто знает, как часто они смогут общаться. Нельзя терять времени.

От удивления Рылеев чуть застыл, но потом снова уверенно повёл Алису.

− В три года я был при смерти, и моя мать, − тут снова последовала фигура, и Кондратий сделал паузу, − и Алиса вспомнила случай, который читала в интернете. Мать вымолила ему жизнь, зная, что обрекает его на мучения. Ей даже показали виселицу, на которой его и повесили, − Алиса почувствовала, как по оголённым плечам прошла дрожь, но она заставила себя посмотреть партнёру в глаза. – Так вот моя матушка проговорилась, что увидела что-то страшное, но не рассказывает, что именно. Последнее время я часто думаю об этом, − музыка закончилась, Кондратий не успел рассказать дальше. Он подвёл Алису к двум опоздавшим дамам, ответил на их вопросы, что жена Наталья сейчас в имении вместе с дочерью Настенькой. Сославшись, что ему нужно кое с кем встретиться, Кондратий оставил её. Оркестр заиграл вальс, кавалеры начали приглашать дам, Алиса, ещё не отошедшая от разговора, вежливо отказала пригласившему её офицеру, и вышла из залы. Эх, Коня, Коня, как же спасти тебя, думала она, пробираясь через группы беседующих людей.

И тут Алиса увидела Катрин. Подруги расцеловались.

− Я специально посадила тебя с Коней. Вдруг тебе удастся поговорить с ним об этом.

− Я постараюсь. А как Сергей? Согласен уехать?

− Нет, как я не убеждала его. Хотя сомневается в благополучном исходе, − уголки глаз Катрин опустились, придав её лицу скорбное выражение.

Видимо, убеждения подействуют в последний день, − подумала Алиса, но тут лицо Катрин озарилось улыбкой, и Алиса увидела ту самую красивую даму, с которой стоял её Николенька.

− Мари, познакомься, моя лучшая подруга Анна, графиня Кадемская. Анна, это моя подруга Мари, княгиня Репнина.

Вблизи девушка оказалась ещё красивее. Безупречная белая кожа, серые прозрачные глаза, точёный носик, прекрасной формы матовые плечи. Напоминает роковую красавицу Натали. «Чистейшей прелести, чистейший образец», подумала Алиса.

Женщины смерили друг друга взглядом и натянуто улыбнулись.

– Надеюсь, вы обе подружитесь, − сказала Катрин. – Кстати, у нас хорошая новость, − она посмотрела на Алису: − Анна и Николай поженятся через год. Всё выяснилось: у них в семье Ковалёвых есть некоторые материальные затруднения, о которых он стеснялся рассказывать.

Алиса почувствовала, как покраснели щёки, словно её ударили. Как так? Неужели он ведёт двойную игру? Ведь он сказал, что разорвал помолвку ради неё? Алиса выдавила улыбку.