вам не помешает, — подмигнул серым глазом старик. — Вечером осмотрю вашу рану.

Девушка хотела возразить, что Святослав прекрасно справился в Моклене, но балий уже исчез в коридоре.

Маячившие в дверях близнецы, привычно сообщили:

— Мы будем в соседней комнате…

— … если что-то понадобится, стукнете в стену.

София нехотя кивнула и, когда окованная железом дверь захлопнулась, шумно выдохнула. Никто не помешал ей смыть дорожную пыль в принесенной бадье и устроиться на кровати под колючим покрывалом. Как назло, едва накрыло тишиной, мысли вернулись к залитой солнцем поляне, шестерке потных работорговцев, а дальше к теплым словам Посланника и его манящим, притягательным глазам.

Он постоянно твердит — ей ничего не грозит в Стифополе, но почему тогда так ноет сердце в предчувствии беды? И отчего, чем ближе они подъезжают в колыбели Дома Серебряного Волка, тем мрачнее и ужаснее кошмары, приходящие перед рассветом?

Сквозь узкое окно сочился холодный свет раннего утра. Далекий шум шагов, лязг доспехов и перекличка караула нарастали. Среди чужаков она вдруг остро ощутила своё одиночество. Обездоленная, никому не нужная, брошенная родными братьями.

Мысли оказались так отчаянно грустны и пронзительны, что София не сдержала соленых слез и расплакалась.

* * *

— Хвала Северосу, вы живы, — Эргий вознес небу благодарность. — И, прошу, скажите, что заехали ради того, чтобы повидать старого друга, мой князь?

— Не ради, — поморщился Святослав.

Он, Эргий и два воеводы, склонившись над расстеленной картой, в свете трех фонарей вели беседу за кружками горячего чая. Пока Добрыня пересказывал побег из Шахт, внимание Святослава было обращено к родному Лейду и трем соседям: Эдирну — на западе, Арге — на юге, Тарберину — на востоке. И если последнее вместе с преданным союзным Гарриеном давно состоит с Лейдом в военном альянсе, от соседей запада и юга можно ожидать чего угодно.

— До нас доходят сообщения, Север держится из последних сил, — вкрадчиво молвил Эргий через минуту. — Все действительно так печально?

— Хуже, — Посланник вздохнул. — «Северный Ветер» несет страшные потери. Те рубежи скоро будет некому удерживать.

В его голосе слышались скорбь и гнев.

— И, несмотря на это, вы мой господин, снова приняли обязанность выступить Посланником Его Светлости и исполнить роль княжеского посла?

— Его Светлость заверил, это в последний раз, — резко ответил Святослав. — Он знал и знает — мое место в «Северном Ветре». Но, сами понимаете, отказать Роману не просто.

Опытный командующий печально улыбнулся и прошелся рукой по густой шевелюре:

— Кто сменил вас в «Ветре»?

— Первый помощник Иан.

— Опытный воин.

— Тем не менее, надолго покидать место службы не по мне. Как только доставим девчонку в Стифополь, я отбуду к Туманным горам.

— Умереть всегда успеете, Святослав. Не лучше ли задуматься о женитьбе?

Добрыня крякнул, а двое других поперхнулись чаем.

— Мысль интересная, но боюсь, я не создан для семьи.

— Все так говорят. Пока не встретят ту единственную.

— Возможно, — Святослав задумчиво поболтал кружкой с чаем. — Но речь сейчас не обо мне.

— Скупые отговорки, друг мой. — Эргий усмехнулся. — Тем более и девица под рукой. Как по мне, заложница перемирия очень собой хороша.

Посланник дернул губами, сохранив самообладание. Сердце зовет его на границу, туда, где каждую ночь гибнут воины, оберегая «Сокровище под Горой», а ему предлагают думать о взбалмошной девице?

— Бесспорно, княжна юна и мила. Но она — залог мира, Эргий. И пока носит этот статус останется неприкосновенна. А теперь я бы хотел послушать, как обстоят дела на этом участке Стены? С обороной северных границ и раньше были проблемы. Что скажете об охране западных рубежей?

— Все, как всегда, государь. Дому Железного Вепря неймется. Раз или два в месяц пытаются пробиться. Вернее, пытались. Обычные разведки боем. — Эргий указал на точку на карте, — в основном бьют по нам или по «Совиному Клюву». Обстреливают час, полчаса и исчезают. В открытый бой не вступают. На прорыв не идут.

— А сейчас не пытаются? — Святослав скрестил на груди руки.

— Именно. Уже третий месяц от Вепрей ни слуху, ни духу. Мы уже начали беспокоиться, неужто эдирнцев пожрали Древние. Считаете, стоит отослать сообщение князю Роману?

— Нет, — Святослав прищурился. — Теперь все сходится.

— Что сходится?

— Должен вас огорчить. Вы были правы. Я заглянул сюда не ради чашки чая. — Его голос приобрел характерные нотки делового тона, стал холоден и расчетлив.

— Я весь внимания.

— Прошлой ночью… до того, как мы бежали через Шахты, мне стали известны сведения крайне секретного характера. И я надеюсь, все понимают, они не должны выйти за пределы этой комнаты. — Властный командирский голос резанул недоверием. В бывшем Наставнике Святослав не сомневался, но доверия к помощнику Эргия — не испытывал.

— Заверяю, Стиру можно верить.

— Что ж… Около года назад в Эдирн с особым заданием был отправлен невидимка. Оттуда поступали противоречивые сведения о якобы подготовке княжеского войска.

— Что выяснил тайный?

— Невидимка передал, что Андрогаст издал тайный указ об отзыве войск из провинций в столицу. Более того, он объявил дополнительную воинскую повинность. Вепри активно пополняют войска новыми воинами.

Эргий присвистнул, на его лице отразилось удивление.

— Вот почему затишье. А мы тут сидим, гадаем, куда пропали наши «полуночные друзья». Уж не с нами ли собрались воевать?

— Вполне вероятно.

— Проклятье. Мало нам ледяных великанов и непокорной Арги на юге, так теперь и запад зашевелился.

— Но мирный договор никто не отменял, — вмешался Добрыня. — С чего бы эдирнцам нападать?

— Причин достаточно. Одно «Сокровище под Горой» много веков не даёт покоя алчным сердцам. И как бы ни хотелось отрицать, но боюсь, войны не избежать. И дай Северос, чтобы в ней сошлись только армия Вепрей и наша.

— Хотите сказать… Дом Огненного Орла заодно с Вепрями?

— Пока сложно судить, — Святослав дернул плечами, — ясно другое — уделат готовится к мятежу.

Повисла тишина, после чего Эргий покачал головой:

— Завтра с рассветом я извещу командование соседних форпостов. Недооценивать угрозу нельзя. Особенно, зная нездоровую тягу Андрогаста к кровососам из Шахт.

— Здравое решение, — буркнул Добрыня. — И своевременное.

Совет окончили ранним утром. Эргий с помощником остались в Башне Командования, дабы подготовить разослать предупреждения с почтовыми голубями. Святослав и Добрыня спустились вниз, прошли двадцать шагов и облокотились о прорезь бойницы. Утро парило в лютом холоде и гнетущей тишине.

— Тяжелый разговор? — Рогнед появился в компании Олега и Словена.

— Тяжелый еще предстоит, — задумчиво ответил Святослав, намекая на скорую беседу с Романом и предчувствуя бурю негодования владыки.

Воины уловили настрой молодого командира по взмаху дрогнувших ресниц и поспешили откланяться. Перед тем, как удалиться, Олег, лишенный возможности говорить, высказался жестом.

Святослав усмехнулся:

— Не сегодня, друг. Отосплюсь в Стифополь.

Так и случилось — он не прилег даже на