Ступени мелькали одна за другой. Над головами сверкали залежи кварцита, напоминавшие звездное небо. Девушка так увлеклась, что, не заметив выбоины, оступилась и полетела в пропасть. Реакция Святослава удивила даже воинов — отпустив поводья, он метнулся к ней в облаке угольной пыли и рванул на себя. О близкой смерти она поняла, лишь очутившись в его крепких объятиях. Северянин был так близко, обжигал теплым дыханием, пристально смотрел в лицо, отчего ей вдруг не по себе.

Наивная княжна не догадывалась, что Святослав тлел исключительно негодованием.

Не выпуская из объятий, подтянул к себе и чуть слышно шепнул:

— Впредь смотрите под ноги, София.

Вскоре лестница уперлась в арочный проход.

Отряд вышел в один из прямоугольных штреков; тот был завален клетями с углем и шахтным скарбом рабочих. Выхода на поверхность штрек не имел, но блестящие стены прятали несколько дверей. Три из них не поддались, еще за двумя зияли пропасти, и только одна вела на поверхность. Неожиданно из глубин донеслись голоса и топот подошв.

— Вепри, — зло бросил Тис, — нагоняют.

— Идиоты, — зарычал воевода. — Они погубят нас всех!

Эдирнцы прогрохотали на все Мокленские Шахты, заявив о себе. Сохранять молчание смыла — не имело. Древние, скорее всего, уже пробудились.

— Шевелитесь, — Добрыня нырнул в следующий штрек.

Минув несколько затхлых темных помещений, Святослав повелел остановиться в огромном зале, пещерный мрак которой пронизывал тончайший лунный свет. Посреди зала стояли огромные гробы, исчерканные крючковатыми символами. С некоторых были сброшены неподъемные крышки.

— Почему эти открыты? — Прошептал Тиль.

София подошла и заглянула внутрь гроба. Пустой.

— В них кто-то спит? — Чуть не плача, спросил юноша. — Ведь так?

— Тихо, — оборвал Святослав.

— Из этого прохода веет прохладой, командир, — крикнул Словен.

— Надо торопиться, — Рогнед хмурился, — кони беспокоятся. Здесь что-то есть.

Животные впрямь нервно ржали, дергались и разъяренно били копытами, силясь умчаться куда подальше.

София подошла к гробу, накрытому крышкой, и всмотрелась в закорючки.

— Язык демонов. На нем говорили до начала эпох, — тихо объяснил Святослав. В отблесках факелов его высокая фигура казалась особенно зловещей. — Не пытайтесь его прочесть. Символы хранят злую волю и способны нанести вред.

— София, — Тиль дыхнул ей прямо в ухо. — Смотри.

Девушка проследила за дрожащим пальцем юноши, указывающим куда-то вверх. Под потолком, вися вниз головой и цепляясь острыми когтями за своды, копошились чудовищные порождения.

— Древние, — сглотнул Тис.

— Просыпаются, — шепнул Словен, касаясь рукояти меча.

— Не надо. Отходим. Медленно, без резких движений, — скомандовал Святослав и схватил Софию за руку, — поднимайтесь.

Несколько томительных шагов к спасительному ходу — и северяне почти покинули зал, но в этот самый момент ворвалось войско эдирнцев.

— Вон они! Взять нарушителей границы!

Тишину гробницы взорвал лязг металла.

Древние распахнули полуприкрытые глаза, разомкнули когти и сорвались вниз, распахивая в полете сверкающие перепончатые крылья. Пронзительный крик первобытных существ заполонил темный зал. Столкнувшись с древним ужасом, Вепри забыли о нарушителях и первыми приняли атаку нежити. Но сопротивлялись недолго…

Лейдцы слышали, как за спиной резко оборвались крики людей, а тишину наполнило мерзкое чавканье и громкое хлюпанье. На какое-то время сотня бойцов задержала чудовищ, и это позволило Святославу и его людям покинуть пещеру и обрушить хлипкий свод. Даже если твари бросятся в погоню (а они бросятся), груда неподъемных валунов вперемешку с углем надолго их задержит.

По воле богов северяне выбрались на поверхность неподалеку от Барденской Рощи. Стояла ночь. Моросил мелкий дождь. Тиль рухнул на колени и поцеловал землю, бормоча:

— Я жив, жив.

Словен и Тис похлопали друг друга по плечу, Рогнед умылся дождевой водой, а Добрыня грузно сел на ближайший валун, стирая со лба катившийся пот.

София прислонилась спиной к каменной стене и шумно выдохнула.

— Всё в порядке? — Спросил Святослав.

В душе возникло странное желание приблизиться, сцапать девчонку в охапку и крепко обнять. Пресёк его на корню.

— Да, спасибо.

— Нам пора, госпожа. Эдирнцы не успокоятся, пока не нагонят.

— До Арди-Навы несколько лиг на восток, — буркнул воевода.

— Мы не поедем к реке, — возразил молодой командир. — В четырех лигах к северу стоит старая пограничная крепость. Рогнед, рог с тобой?

— Да, — тот кивнул на седельную сумку, прикопленную к седлу. Из нее торчал загубник, окантованный серебристым металлом.

— Как отъедем на лигу, подашь первый сигнал.

* * *

Быстрый темп, заданный Святославом, сильно утомил изнеженную княжну.

Она облизывала распухшую губу, но стойко сносила тяготы молчаливого бегства, чувствуя себя виноватой. Проселочная тропа петляла по лесам, потом забрала левее и раскинулась вдоль шумной безымянной речушки. Рогнед успел протрубить трижды. Из бездны ночи никто не отзывался.

Когда он приложил рог к губам в четвертый раз, река свернула на юг, а малочисленный отряд ворвался в травы широкого луга. И, о чудо, из невообразимого дал е ка им ответил раскатистый вой крепостного горна. Навстречу малочисленному отряду спешили остальные воины Дома Серебряного Волка — покинувшие Бург по объездному пути.

— Командир! — Тис указал назад. — Они догоняют.

София покосилась через плечо и чуть не выпустила поводья — на фоне штормового горизонта разрасталось визжащее пятно. Через минуту шорох голых перепончатых крыльев заглушил шум дождя. Древние вырвались из шахт и бросились в погоню.

— Сигнал! — Приказал Святослав.

В ночи прокатился грозный перелив. Совсем близко ответил рог.

Меж тем чудовища надвигались: чешуйчатые напряженные тела подавались вперед, длинные когти рвали воздух, по зубам стекала ядовитая слизь.

Они бросились к смертным всадникам, выбрасывая когти — маневр удался. Заорав, Тиль вывалился из седла. Тварь описала круг над раненным юношей и метнулась к нему стрелой. В воздухе громко свистнуло, клинок пронзил чудовище насквозь. София обернулась — меч Святослава в последний момент отвел от Тиля погибель.

Вдруг прямо перед мордой Дымки возникла зубастая морда. Лошадь заржала и сбросила девушку из седла — удар чуть не вышиб сознание. София потеряла сознание, а когда пришла в себя, битва была закончена.

В высокой траве виднелась цепочка всадников. Один из них отделился от стройного ряда:

— Командир, хвала Северосу! Боялись, опоздаем!

— Юрий, — Святослав вырвал клинок из поверженной твари, вытер кровь и вернул в роскошные ножны.

Оказалось, остальные члены отряда, дерзко ускользнув от стражи Бурга, бросились на север, к пограничной крепости «Западный Щит», где, не пробыв пяти минут просили у командира немедленного подкрепления и подоспели сюда.

София поморщилась, а потом заметила рядом мужскую фигуру.

— Как вы?

Святослав опустился на корточки, всматриваясь в бледное лицо.

— Жива, — прошипела раздраженно. Сколько еще раз он будет видеть ее позорное бессилие⁈

— Позвольте, — мужчина подхватил ее на руки и, невзирая на слабые протесты, донес до мшистого валуна и усадил.

— Понимаю, дорога