София, оправляя распущенную волну русых волос, стиснула зубы. Будто у нее есть выбор.

Не дождавшись ни благодарности, ни теплого взгляда от мрачной девчонки, Святослав оставил ее одну и приблизился к Тилю.

— Мертв?

— Без сознания, — ответил целитель. — Древний распорол ему спину. Он теряет много крови. Здесь я помочь не смогу.

— Все целы? — Посланник обвел отряд. — В таком случае, выезжаем. Словен, Тис, помогите балию Хорсу. А вы, княжна, обопритесь на меня.

Тело одеревенело, голова раскалывалась, губу жгла боль, а растревоженная на ноге рана полыхала огнем, но она смиренно подчинилась рукам Святослава и забралась в седло. Очень волновалась за Тиля, и виновницей его гибели быть не хотела.

Опять придётся трястись в дороге.

Глава 14

По дороге, окруженной дубами, ехали до рассвета.

Наконец, махровые ветви расступились, и впереди возникла гладкая каменная стена. Обработанные синие блоки сложенные так, что в щель не возможно было загнать даже лезвие, украшали охранные надписи. На уровне трех саженей зияли бойницы, громадные врата серебрились аннолитом. Крепость была надежна и неприступна, ибо камня и железа в ней было не меньше, чем белой магии Севера.

Святослав остановился около открытой настежь двери, вделанной в створок ворот. Дозорный смерил гостя внимательным взглядом.

— Кто такой?

— Князь Святослав из Дома Серебряного Волка.

Присмотревшись, боец вдруг сначала сник, а потом просиял:

— Служить с честью, умереть без страха! Командир! Дозорный Пётр в вашем распоряжении!

Он вытянулся и отдал честь.

— Вольно, Пётр, — Святослав спешился.

Во внутреннем дворе пропел рог, потом еще второй раз — гарнизон приветствовал Посланника Верховного Правителя.

Отряд северян быстро втянулся в неприступную крепость. Оказавшись внутри, София поняла, чем для лейдцев был «Западный Щит», отстроенный на рубежах владений Дома Серебряного Волка и Дома Железного Вепря. Мало ей дюжины крепких молодых парней, с которыми Будиш вынудил ее ночевать под открытым небом без защиты, так теперь ее доставили в военный гарнизон, где кругом одни истосковавшиеся по женской ласке северяне.

— Волноваться не о чем, — шепнул Святослав. — Поверьте, внутри стен вы в большей безопасности, чем снаружи.

София скривила губы, но он уже не обращал на нее внимания: двигался навстречу двум темноволосым воинам без шлемов. Они вышли из Башни, как только узнали о прибытии княжеского отряда.

Оба почтительно склонились по лейдской традиции: приложив правую руку к сердцу, левым рукавом коснулись земли.

— Добро пожаловать князь.

Потом обменялись дружескими объятиями и негромко заговорили. В тусклом зареве огней София не разобрала — молоды они или нет, зато заметила за левым ухом заплетенную от висков косичку — знак воинского братства Дома Серебряного Волка.

До нее долетел обрывок фразы: «Будиш окончательно лишился рассудка, выдав заложником девчонку». Это сказал кто-то из местных. Девушка зло сжала кулаки: чудесно, теперь ее будут попрекать тем, что она женщина!

— Не понравился «Западный Щит», госпожа? — Спросил Тис, заметив ее раздражение.

— Наоборот, — она натянуто улыбнулась.

— Крепостной Стеной называется комплекс таких оборонных твердынь, разбросанных на западе и севере Лейда. На западе мы граничим с Эдирном — владениями Вепрей, а север, там… э… туман. В двадцати и сорока лигах к югу стоят еще две цитадели. К северу четыре. Самое большое укрепление — «Северный Ветер» у подножия Туманных гор. Им командует Святослав.

— Сударь Посланник?

— Лучшего командира во всех Девяти Княжествах не найти, — заверил Словен. Он безмерно уважал молодого командира и, судя по всему, гордился тем, что служит под его началом.

— Вы защищаете Лейд от… Древних?

— Не только. По требованию Петэра эдирнские маги привязали их к Шахтам заклятиями. Дальше, чем на три лиги им ходу нет. К тому же, как любым тварям, порожденным тьмой, они не выносят солнечного света и всегда возвращаются в убежище.

— Странно, а в Эдирне нет пограничных крепостей. — Задумалась девушка.

— Им нет надобности в обороне.

— Почему?

— Нападают всегда они.

Леденящий порыв ветра пробрал до костей.

— А восток и юг? Их вы не охраняете?

— Нет. Князья Дома Бурого Медведя и Дома Горного Оленя состоят с нами в Содружестве. А на юге лежит аргский уделат… — Тис осекся, вспомнив, что упомянул Родину Софии.

Она холодно усмехнулась.

— Само собой. Южные границы не требуют обороны, ведь Арга и так у вас в подчинении? И я тому живое доказательство.

— Княжна, я не то хотел сказать…

Тис был безжалостно перебит Святославом.

— Княжна, позвольте представить князь Эргий из Дома Серебряного Волка, командир «Западного Щита».

Эргий — высокий и крепкий мужчина лет сорока, с темными глазами, крупными скулами, большим носом с горбинкой и густой, посеребренной бородой, склонил голову в приветствии.

— А это — Стир, его первый помощник.

Стир был чуть младше и ниже командующего, но шире в плечах и еще более мрачен, чем пугавший ее холодностью Добрыня.

— Господа, княжна София из Дома Огненного Орла. — Святослав говорил бесстрастно и твердо, констатируя факт, как заведено в среде дипломатов.

— Будьте, как дома, юная леди.

Девушка глянула на князя Эргия исподлобья — враждебно. На языке созрела колкость. Она уже собиралась открыть рот и выдать, что никогда не почувствует себя среди врагов, как дома, но тут теплая ладонь Милонега стиснула за руку.

— Хорошо, что ты вернулась. Я боялся за тебя.

В лазарет на руках вносили стонущего Тиля.

— Кто это?

София в двух словах рассказала мальчику о случившемся в Угольных Шахтах.

— Княжна устала, — мрачно заметил Святослав, поглядывая на нее исподлобья. — Мне и командиру необходимо обсудить дела. Я вас покидаю.

— Это комендант крепости Ивар, — представил Эргий молодого воина. — Он проводит в трапезную, а потом в комнату. Заранее приношу извинения. Сами понимаете, это не дворец. Условия полевые.

— Понимаю.

— Словен, Тис, головой отвечаете за безопасность княжны. — Святослав развернулся и в компании суровых людей исчез в Башне Командования.

Провожатый Ивар поклонился и позвал:

— Прошу за мной.

По внутреннему двору шагали недолго. Небо полыхало багряной зарей.

— Сюда, — проводник свернул за угол. — Командующий еще раз приносит извинения за невозможность предоставить более изысканных покоев.

Он завел Софию в башню, где, исходя из убранства, ночевал не только Эргий, но и его помощники и приближенные. Большие залы были хоть и отделаны дубом и мрамором, выглядели блекло и мрачно. Всюду стояли столы и шкафы. Вдоль стен рисовались двери небольших пустынных комнат.

— Командир отдает вам личные покои.

— Передайте князю Эргию, я благодарна, — как можно вежливей сказала София.

Ивар чуть дольше позволенного задержал на ней взгляд, потом поклонился, коснувшись левым рукавом пола, и вышел за дверь. Близнецы принесли горячее питьё, дальше явился Хорс и сообщил, что жизни Тиля ничего не угрожает и юноша спит.

— И