Над краем пролома показалось широкое, изрытое оспинами лицо ее спутника. Он пристально смотрел на Ирину, словно оценивал ее шансы на жизнь.

Она поняла, прочитала его взгляд.

Он оценивал, прикидывал, нужна ли она еще ему, стоит ли ее спасать.

Доска за спиной снова затрещала.

Ирина опустила глаза и увидела под собой заостренные колья…

И тут мужчина наклонился, протянул ей руку. Должно быть, он решил, что она еще может принести ему пользу, может помочь ему в охоте за священным талисманом.

Она вцепилась в его руку со всей оставшейся силой, с силой надежды.

Тут же доска за спиной сломалась, но мужчина крепко держал Ирину, она повернулась, ухватилась второй рукой за край проема, подтянулась – и через секунду уже стояла на твердом полу возле стены коридора.

– Вперед! – приказал ей мужчина. – Мы и так потеряли слишком много времени!

– Я не пойду первой! – возразила Ирина, прижавшись спиной к стене. – С меня хватит! Иди теперь ты!

– Ладно, – он удивительно легко согласился и пошел вперед по коридору – наверное, почувствовал, что других ловушек не будет.

Ипполит свернул гравюры, спрятал их у себя на груди и подошел к шкафчику с посудой у стены котельной. Он отодвинул шкафчик. За ним на стене висел плакат, на котором весьма живописно изображались последствия ядерного взрыва.

Ипполит отогнул край этого плаката.

Под ним обнаружилась небольшая дверка.

Вера невольно вспомнила любимую книжку своего детства – «Приключения Буратино». Там заветная дверца тоже была спрятана за рисунком на стене. Только на том рисунке был обычный очаг, а на этом плакате – очаг ядерного поражения.

Ипполит толкнул дверцу, отступил в сторону и проговорил:

– Идите вперед, там лестница. Спускайтесь осторожно.

– А вы? – спросила его Вера, вглядываясь в темноту за дверью.

– Я пойду следом. Мне нужно здесь еще кое-что сделать.

Вера кивнула и начала медленно, осторожно спускаться в темноту.

Ипполит тем временем приставил к стене табуретку, поднялся на нее и подвесил над дверью тяжелую чугунную трубу. Затем забрался в дверной проем и придвинул шкаф на место. Теперь, если снова отодвинуть шкаф, веревка, на которой держалась труба, должна оборваться, и труба упадет на того, кто стоит под ней.

Стараясь не нарушить неустойчивое равновесие, Ипполит прикрыл дверь и стал спускаться по лестнице вслед за Верой.

– Вы здесь? – проговорила она, услышав его шаги за спиной. – Долго еще спускаться?

– Нет, недолго!

– А у вас нет никакого фонарика? А то я боюсь в темноте переломать руки и ноги! Лестница очень крутая…

– Потерпите еще чуть-чуть, скоро станет легче!

В голосе Ипполита Вере послышалась насмешка, но она не обиделась, а устыдилась – он все-таки старик и легко переносит все эти трудности, а она разнюнилась. Вера прижала руку к карману, чтобы почувствовать амулет, и это придало ей сил. Ипполит же тихонько вздохнул и прижал руку к колотившемуся сердцу – годы дают о себе знать…

– Ну вот, кажется, спуск кончился… – донесся снизу Верин голос, – что мне теперь делать?

– Сейчас, одну минуту…

Ипполит тоже спустился с лестницы, нашарил в темноте какой-то пакет, достал из него свечу, чиркнул спичкой – и темнота расступилась, точнее, отодвинулась на несколько метров. Впереди оказался длинный сводчатый коридор, стены которого были облицованы старинным клинкерным кирпичом.

– Что это за место? – спросила Вера, невольно понизив голос.

– Мы же на Васильевском острове, – напомнил ей спутник, – это самый старый район нашего города, здесь полно сохранившихся подвалов и подземных ходов, нужно только знать, как в них попасть, и самое главное – как из них выбраться!

– Надеюсь, вы знаете.

– Не сомневайтесь! – Ипполит пошел вперед, держа над головой свечу. – Следуйте за мной! Я надеюсь, что немного задержал наших преследователей, но вряд ли совсем остановил. Тот человек, который гонится за вами, очень упорен, и его остановит только собственная смерть!

«Да уж знаю…» – подумала Вера.

Ипполит уверенно шел вперед, и Вере ничего не оставалось, как догонять его, чтобы не остаться в темноте.

Так они шли примерно четверть часа.

Вдруг пламя свечи заколебалось и едва не погасло.

– Это должно быть здесь! – пробормотал Ипполит и стал оглядываться по сторонам, освещая разные участки стены. – Это должно быть где-то здесь… – повторил он себе под нос.

– Что вы ищете? – спросила Вера.

– Здесь должна быть лестница… да вот же она!

В кирпичную стену на высоте человеческого роста была забита железная скоба, чуть выше – еще одна, и еще. Эти скобы действительно образовывали нечто вроде лестницы, поднимающейся к потолку. Когда Ипполит поднял свечу как можно выше, стало видно, что в потолке в этом месте сделан аккуратный круглый проем.

– Ну вот, теперь нам нужно подняться… – проговорил Ипполит и озабоченно добавил, взглянув на Веру: – Вы сможете взобраться по такой лестнице?

– Я-то смогу, – ответила та с обидой в голосе, – вы о себе беспокойтесь!

– А что обо мне беспокоиться? – И Ипполит с неожиданной для своего возраста ловкостью ухватился за скобу, подтянулся и ловко полез по лестнице. Вера не видела его закушенной губы и нахмуренных бровей, что говорило о нешуточных усилиях, которые ему пришлось сделать.

Через полминуты он уже окликнул Веру из-под потолка:

– Давайте за мной! Сможете?

После того как старик так легко преодолел лестницу, Вера почувствовала, что не может уступить ему. Она ухватилась за скобу и попыталась подтянуться, но сил для этого не хватило.

Она снова встала на землю, сосредоточенно оглядела лестницу, которую ей предстояло одолеть.

– Ну, где же вы? – донесся сверху нетерпеливый голос Ипполита.

– Сейчас!

На этот раз Вера подпрыгнула и ухватилась за вторую скобу, укрепленную в стене выше человеческого роста.

Теперь она висела в воздухе, беспомощно болтая ногами, лишенными точки опоры.

Долго так продолжаться не могло, руки начали уставать и могли разжаться. Правда, падать будет невысоко, но тогда придется начинать все сначала.

«Что бы им забить скобы до самой земли? – подумала Вера. – Тогда подняться по этой лестнице мог бы и ребенок!»

Она собрала все силы, подтянулась и наконец смогла поставить правую ногу на нижнюю скобу лестницы. Дальше дело пошло гораздо легче, и через минуту Вера добралась до проема в потолке. Здесь ее поджидал Ипполит. Он протянул Вере руку и помог ей выбраться наружу.