Но случилось так, что великий полководец древности…

– Александр Македонский! – выпалила Вера, чтобы показать, что она знает историю.

– Вот именно, Александр Македонский во время своего восточного похода нашел могилу Гермеса Трисмегиста и увидел своими глазами Изумрудную скрижаль. Хранители скрижали пытались остановить его, удержать, не позволить раскрыть древнюю тайну, пытались убедить, что время для этого еще не пришло, но самоуверенный молодой полководец, перед которым пал на колени весь мир, не стал слушать жрецов. Он считал себя равным богам, и для него существовал единственный закон – его собственная воля.

Александр приказал греческим ученым из своей свиты скопировать надписи на скрижали, а саму ее велел отправить в свой новый дворец, выстроенный в Вавилоне.

Ученые греки были дальновиднее своего повелителя. Они выслушали хранителей скрижали, поняли опасность древнего знания. Однако они не могли ослушаться Александра, кроме того, как истинные ученые, не могли упустить шанс приобщиться к неведомым знаниям, к великим тайнам мироздания, не могли упустить шанс сохранить эти знания для грядущих поколений.

И тогда они поступили следующим образом: сделали четыре копии надписи на Изумрудной скрижали, но в каждой из этих копий намеренно исказили часть текста. Таким образом, чтобы прочесть подлинное завещание Гермеса Трисмегиста, надо иметь все четыре копии, кроме того, надо знать, какая часть в каждой из этих копий намеренно искажена. То есть нужен ключ.

И вот тогда греческие ученые изготовили ключ к завещанию Гермеса Трисмегиста, ключ к тайне Изумрудной скрижали. Этот ключ показывает, какие фрагменты каждой копии подлинные, а какие – нет. Кроме того, он помогает расшифровать сами записи.

– Неужели это он? – удивленно проговорила Вера, недоверчиво разглядывая свой амулет. Она не могла представить, что держит в руках предмет такой глубокой древности и обладающий столь удивительной историей.

– Да, это он, вне всякого сомнения! – уверенно ответил Ипполит звенящим от волнения голосом.

– Почему вы так в этом уверены?

– Потому что не раз читал в древних манускриптах описание этого ключа! Это описание совершенно соответствует амулету, который вы мне показали. Немногие исследователи, которые занимались историей Изумрудной скрижали, утверждают, что ключ к ее тайне существовал на протяжении четырех столетий. Последнее упоминание о нем относится к середине первого века нашей эры, его видели в Риме. После этого он бесследно исчез. Причем один из древних авторов считал, что ключ пропал при извержении Везувия в семьдесят девятом году, при котором погибли Помпеи и Геркуланум…

– Надо же! И как раз в Помпеях мне попал в руки этот талисман! – воскликнула Вера.

– Вот видите! Это еще одна причина для того, чтобы признать подлинность вашего ключа! Его находка – это событие огромной исторической важности, которое изменит многие наши представления, а возможно, повлияет на судьбы человечества!

– А куда делась сама Изумрудная скрижаль? Вы сказали, что Александр приказал отправить ее в свой дворец…

– Да, приказал, но в пути она бесследно исчезла. Ее бережно упаковали в ящик и отправили под большой охраной в Вавилон, но когда караван прибыл на место, ящик оказался пустым. Должно быть, хранители скрижали сумели как-то выкрасть ее. Александр был разгневан, но сделать ничего не смог – скрижаль бесследно пропала и больше никогда не упоминалась ни одним историком. Вероятно, хранители спрятали ее в очень надежном месте!

Ипполит замолчал, словно к чему-то прислушиваясь.

– Но мало иметь этот ключ, – заговорила, в свою очередь, Вера, – нужно найти еще и те копии Изумрудной скрижали, которые создали ученые греки…

– Вот с этим проблем нет! – оживился Ипполит. – Копии скрижали хранятся в нескольких музеях мира, с них, в свою очередь, неоднократно делали новые, очень точные, копии. Даже у меня есть хорошие средневековые гравюры с этими копиями.

– Все четыре? – заинтересовалась Вера.

– Вы задали хороший вопрос, – Ипполит пристально взглянул на нее, – к сожалению, известны только три копии, хотя в одном из древних манускриптов сказано, что этих копий было именно четыре, и что одна из них находится в хорошо известном месте. Но что это за место – так и не удалось выяснить.

Он снова насторожился, к чему-то прислушиваясь.

– А можно взглянуть на эти гравюры? – спросила Вера, которую очень заинтересовал рассказ Ипполита.

– Отчего же нет? Я не могу отказать вам в такой малости после того, как увидел ключ к скрижали!

Он встал из-за стола, подошел к книжному шкафу и нажал на верхнюю полку. Шкаф отодвинулся в сторону, за ним оказалась глубокая ниша, внутри которой было еще несколько полок. На этих полках тоже стояли и лежали книги, но это были драгоценные старинные издания в переплетах из потертой кожи и древние манускрипты.

– Здесь я храню наиболее ценные экземпляры из моей библиотеки! – пояснил старый ученый. – И здесь же – те гравюры, о которых я вам говорил…

С этими словами он достал кожаный тубус.

Положив его на стол, Ипполит бережно открыл его и извлек три свернутых в трубку листа пожелтевшей от времени бумаги.

Это были три гравюры, покрытые греческими буквами и загадочными значками.

– Вот они, три копии Изумрудной скрижали! – проговорил он с гордостью.

И тут же насторожился, поднял голову.

– Кажется, у нас гости! Вы никому не говорили, что собираетесь ко мне?

– Никому. Об этом знал только профессор Козодоев, а ему я доверяю. Но должна вам сказать, что за мной еще с самой Италии охотится некий человек.

– Что за человек?

– Это мужчина средних лет, с широким лицом, чем-то похожим на античную маску. Первый раз он напал на меня в Помпеях, потом – еще несколько раз в Италии, а после он прилетел за мной в Россию и преследует меня по пятам. Я думаю, что ему нужен этот амулет…

– Скверно! – протянул Ипполит. – Мне нужно задать вам еще несколько вопросов, но сейчас не время для разговоров…

Он подошел к невзрачной тумбочке, открыл ее дверцы.

Внутри оказался монитор, экран которого был разделен на четыре части.

– О, у вас есть даже система видеонаблюдения!

– И не только! – Ипполит наклонился, разглядывая изображение на экране.

В левой верхней части экрана был виден пятачок перед дверью котельной, и Вера увидела здесь своего итальянского знакомца. Рядом с ним стояла высокая брюнетка, та самая, от которой Вера так ловко отделалась при помощи кота и собаки.

Приглядевшись к ней, Вера поняла, что именно эта женщина выдавала себя за официантку в кафетерии института. Не зря она все крутилась возле их столика, сумела-таки выведать, куда направил Веру профессор Козодоев! Что тут скажешь, ловких помощниц подбирает себе этот рябой тип.