– Котельная, говорите? – продолжила Вера для поддержания разговора. – И вы тут один управляетесь?

– Раньше котельная работала на угле, тогда эта работа была тяжелая, а с тех пор, как ее перевели на газ, тут и ребенок управится.

За разговором они прошли до конца коридора и оказались в большой комнате, где рядом с огромным котлом, оплетенным железными трубами, как Лаокоон змеями, стояли деревянный стол, накрытый клеенкой, и пара стульев, а чуть в стороне – узенький диванчик, застеленный клетчатым шерстяным пледом. Возле дальней стены, наиболее удаленной от котла и труб, находился стеллаж со старыми книгами.

– Вот здесь я обитаю! – с гордостью заявил Ипполит, сбрасывая свое пальто. – Присаживайтесь. Не хотите ли чаю?

Не дожидаясь ответа, он включил вполне современный чайник, поставил на стол две кружки, пакет сухарей и банку меда.

Вера села на один из стульев, расстегнула куртку – в этой комнате было очень тепло, даже, пожалуй, жарко.

– Итак, – проговорил Ипполит, усевшись напротив своей гостьи, – что вас ко мне привело? Вы говорите, что вас послал Сергей Степанович Козодоев? Как он поживает? Все еще носит свою пиратскую бороду? У него всегда был такой вид, как будто он только что взял на абордаж купеческий корабль!

– Бороду? – удивленно переспросила Вера. – У него аккуратная стильная бородка… я бы не назвала ее пиратской… да и сам он вовсе не производит впечатление пирата, скорее – потомственного интеллигента, каким он и является… Один раз я видела его с палкой, а теперь он без нее управляется…

– Ну да, – Ипполит захихикал, – маленькая проверка… на всякий случай… теперь я знаю, что вы с ним действительно знакомы. Так что он вам обо мне сказал?

– Он сказал, что вы – единственный человек, который хорошо знает обо всем, что связано с культом Гермеса Трисмегиста и Изумрудной скрижалью…

– Вот как? – Ипполит с новым интересом взглянул на Веру. – Надо же! А вы-то, милая девушка, откуда знаете о таких вещах? По телевизору о них не рассказывают! – Заметив, что Вера обиженно замолчала, Ипполит смутился: – Извините, извините, не хотел вас обидеть! Но это действительно необычный интерес для особы вашего возраста! Скажите, почему вас заинтересовали такие вещи?

Вера не хотела раньше времени показывать свой амулет малознакомому человеку, но его самоуверенность возмутила ее, и она решила поставить его на место. А для этого у нее был только один способ.

– Вот почему, – проговорила она и положила на стол амулет.

Это произвело на Ипполита эффект разорвавшейся бомбы.

Он подскочил на месте, затем дрожащими руками достал из кармана очки, нацепил их на нос и уставился на амулет. Склонившись над самым столом, долго разглядывал его, а потом повернулся к Вере и дрожащим от волнения голосом спросил:

– Вы… вы позволите мне прикоснуться к нему?

Вера молчала. Она была удивлена такой реакцией и довольна тем, что сбила с Ипполита спесь.

– Только прикоснуться! – повторил Ипполит умоляющим голосом. – Только дотронуться до него!

– Да ладно, можете взять его в руки! – снисходительно разрешила Вера. – С ним за тысячи лет ничего не случилось, думаю, вы ему тоже не причините вреда!

– Спасибо! – Ипполит бережно взял амулет в руки, поднес его к самому лицу, потом перевернул обратной стороной и еще долго разглядывал. Наконец он повернулся к Вере и счастливым, умиротворенным голосом проговорил:

– Я и мечтать не мог, что увижу его своими глазами! Теперь я могу сказать, что прожил жизнь не напрасно!

Вера смущенно молчала: такой восторг пожилого человека показался ей странным и не вполне приличным.

– Вы, должно быть, удивляетесь, чему я так радуюсь, – проговорил наконец Ипполит, – дело в том, что я всю жизнь считал, что он существует, но господа-ученые поднимали меня на смех. Мои статьи не принимали ни в один научный журнал, мне не разрешали выступить ни на одной конференции. Меня считали фантазером, самоучкой, пустомелей… единственный человек, который принимал меня всерьез, был профессор Козодоев. Он читал мои работы и высоко оценил их, но когда он попытался опубликовать их в научном журнале – несмотря на свою научную репутацию, он встретил яростный отпор и тоже ничего не смог сделать! Это заговор молчания!

– Вы сказали «Я считал, что он существует», – перебила Вера Ипполита, который отвлекся на свои обиды, – что же это такое? Что представляет собой этот амулет?

– Это не амулет, – возразил ей Ипполит, – по крайней мере, не только амулет. Это ключ к самой большой тайне в истории человечества!

– К самой большой тайне? – как эхо, переспросила Вера.

– Ну да – это ключ к тайне Изумрудной скрижали! Вы ведь знаете, милая девушка, что такое Изумрудная скрижаль?

– Ну да… это плита, которая была установлена на могиле Гермеса Трисмегиста. – Вера порадовалась, что запомнила хоть что-то из рассказа профессора Козодоева. – Кажется, на ней были выбиты какие-то древние письмена…

– Какие-то письмена! – воскликнул Ипполит возмущенно. – Не «какие-то письмена», а сконцентрированное знание древней цивилизации, цивилизации жителей Атлантиды!

– А она… Атлантида… действительно существовала?

– Вот и вы! – раздраженно перебил ее Ипполит. – Вот и вы, как те псевдоученые, которые насмехались над моими исследованиями! Вот и вы сомневаетесь в существовании Атлантиды! А ведь это была удивительная, высокоразвитая цивилизация, многие достижения которой и сейчас еще для нас недоступны! – Он перевел дыхание и смущенно проговорил: – Извините мою вспышку… я погорячился, вспомнив все унизительные отзывы, которые получал в ответ на мои научные работы. Вы ни в чем не виноваты, больше того, я вам чрезвычайно признателен – хотя бы за то, что своими глазами увидел ключ…

– Если цивилизация Атлантиды была такой развитой, как вы говорите, почему же от нее ничего не осталось?

– Такова была воля судьбы, – вздохнул Ипполит, – атлантам не повезло. Против них взбунтовалась стихия, против них взбунтовалась сама Земля. Огромный остров, на котором они жили, был уничтожен извержением вулкана, а затем он ушел под воды океана. Между прочим, этот океан оттого и назван Атлантическим…

– Так все же… вы немного ушли от темы. Вы говорили, что этот амулет – вовсе не амулет, а ключ к тайне Изумрудной скрижали. Но где находится сама эта скрижаль? Разве она не утеряна?

– Где находится сама скрижаль, неизвестно. Жрецы, долгие века хранившие наследие Гермеса Трисмегиста, тщательно оберегали ее тайну, чтобы она не попала в руки варваров и невежд. Ибо если бы такое случилось, последствия были бы ужасны. Представьте себе, что было бы, если бы ядерная бомба попала в руки дикарей?

– Да, лучше об этом не думать!

– Вот именно. Поэтому хранители Изумрудной скрижали берегли ее как зеницу ока, чтобы, с одной стороны, сохранить ее, сберечь для отдаленных потомков древние знания, а с другой – не допустить, чтобы она попала в руки невежественных людей, прежде чем человечество достаточно повзрослеет, прежде чем оно будет готово принять и понять древние знания.