Сорок второго дома, который она искала, не было, словно его пропустили при застройке.

Вера осмотрелась.

На первый взгляд улица казалась пустынной, но стоило ей остановиться, как из подворотни выскользнула некая личность в длинном, кое-где прорванном китайском пуховике, несомненно, не вполне соответствующем погоде, и с лицом того сизо-серизового цвета, который достигается длительным употреблением некачественного алкоголя. Возраст этой личности, как и половую принадлежность, определить было довольно сложно.

– Девушка, – процедила личность, обращаясь к Вере, – окажите материальную помощь жертве медицинских экспериментов! Пожертвуйте хотя бы четыре с половиной рубля на необходимые моему организму лекарства!

– Почему именно четыре с половиной? – не удержалась Вера от вопроса.

На это, наверное, и рассчитывал ее колоритный собеседник.

– Потому что мне нужно девять рублей, чтобы приобрести настойку боярышника, в которой остро нуждается мой организм, ослабленный плохой экологией и постоянными стрессами, но я буду благодарен и за половину означенной суммы!

– Хорошо выражаешься! – одобрила Вера. – Красивые слова знаешь!

В прежние времена она бы в ужасе шарахнулась от такого персонажа, но теперь, с тех пор как у нее появился помпейский амулет, она чувствовала себя увереннее и смелее.

– Само собой, знаю! – Бомж приосанился. – Я ведь в прежние времена был этим… агитатором-пропагандистом! Имел многочисленные благодарности и грамоты за высокий идейный уровень. Но всюду интриги… Так как насчет четырех с половиной рублей? – вернулся он к животрепещущей теме. – Могу я рассчитывать на вашу спонсорскую помощь?

– Я тебе дам все девять рублей, даже десять, для круглого счета, если ты мне скажешь, где тут находится дом номер сорок два. А то сороковой есть, сорок четвертый есть, а сорок второго не наблюдается.

– Нет проблем, – оживился бомж, – только здесь вырисовывается другая ситуация. Если раньше я просил о безвозмездной спонсорской помощи, то теперь речь идет уже о товарно-денежных отношениях. Я предоставлю вам информацию в обмен на некую денежную сумму, а информация в наши дни стоит очень дорого!

– Во как заговорил! – восхитилась Вера.

– А как же? Мы живем во времена чистогана, и каждый труд должен быть оплачен…

– Подумаешь, труд! Показать дом… Ну ладно, так и быть, я тебе дам двадцать рублей…

– Пятьдесят! – настаивал бомж.

Вера сделала вид, что собирается уйти, и хитроумный бомж сразу пошел на попятную:

– Ладно, хорошо, пусть будет двадцать, хоть это и унизительно. А сорок второй дом – он во дворе за сороковым. Вы пройдете вон в ту подворотню, потом через садик, мимо гаражей, там он и будет, сорок второй, не ошибетесь.

Вера отдала бомжу гонорар, постаравшись не вступать с ним в физический контакт, и вошла в мрачную подворотню.

Пройдя через нее, Вера оказалась в большом и довольно опрятном дворе, большую часть которого занимал садик. Кусты боярышника и барбариса пламенели осенними листьями, шиповник покрылся красными ягодами.

Вера оглянулась и увидела странное зрелище.

Дом, который с улицы был четырехэтажным и кирпичным, со двора сменил свой характер. Два нижних этажа также были сложены из красного кирпича, два же верхних представляли собой хлипкую деревянную надстройку, явно нуждавшуюся в срочном ремонте. Получалось, что на кирпичном основании установили двухэтажный деревянный сарай, кое-как прилепившийся к прочному фасаду, выходящему на улицу.

Подивившись такой архитектурной фантазии, Вера, как велел ей бомж, прошла через сад.

За ним оказались несколько гаражей – один кирпичный и два из проржавевшего металла. Перед одним из гаражей мужчина средних лет занимался реанимацией старых «Жигулей». Обойдя эти гаражи, Вера увидела одноэтажное кирпичное здание, над крышей которого возвышалась труба.

Бомж не обманул. На стене этого строения действительно имелась табличка с номером сорок два. Рядом с табличкой была неказистая, обитая железом дверь.

Вера подошла к этой двери и позвонила.

Некоторое время из-за двери не доносилось ни звука.

Вера немного подождала и позвонила еще раз.

За дверью по-прежнему царила тишина.

Вера решила уже, что зря проделала такой длинный путь, и хотела уйти, но напоследок еще раз нажала на кнопку звонка.

На этот раз за дверью раздался сухой кашель, шаркающие шаги и надтреснутый, дребезжащий голос, который неприязненно проговорил:

– Ну что ты звонишь? Что звонишь? Сколько раз можно повторять – нет у меня никакого металла!

– Ипполит, это вы? – крикнула в дверь Вера. – Откройте, пожалуйста! Я к вам от Сергея Степановича!

За дверью ненадолго снова стало тихо, затем тот же голос с ноткой недоверия переспросил:

– От какого Степановича?

– От профессора Козодоева!

Брякнула задвижка, щелкнул замок, и дверь наконец открылась.

На пороге стоял высокий старик в накинутом на плечи черном пальто. Длинное лицо с густыми темными бровями придавало ему значительный и благородный вид.

– Раз вас прислал Козодоев – заходите! – проговорил старик, отступая в сторону. – Извините, что так негостеприимно встретил вас. Понимаете, то и дело ко мне ломятся бомжи – почему-то они думают, что у меня должен быть какой-то металл, который они сдают на лом. Проходите! – повторил он, закрывая за Верой дверь, и пошел вперед по полутемному коридору. Шел он быстро, уверенным и твердым шагом, и со спины казался совсем не старым человеком.

По сторонам коридора были двери, некоторые из них – закрыты на замок.

– Идите точно за мной, – предупредил старик, – след в след. Не крутите головой, не любопытствуйте, не дергайте за ручки двери, не оглядывайтесь по сторонам и ничего не трогайте.

«Неприветливый какой-то тип, – подумала Вера, – строгий очень, и явно со странностями. Надо же – шаг влево, шаг вправо – считается побег…»

Потом она подумала, что старик ее в гости не приглашал, она сама напросилась, так что он имеет право быть недовольным, ведь это ей от него что-то нужно. Сергей Степанович ее обнадежил, что старик может дать ответы на Верины вопросы, так что не нужно обижаться.

– Что это за место? – спросила Вера, с любопытством оглядываясь по сторонам.

– Котельная, – ответил Ипполит, не оборачиваясь, – она отапливает окрестные дома. И не крутите головой, я же просил. А теперь будьте особенно внимательны и идите точно за мной…

Он сошел с середины коридора и пошел вдоль правой стенки, буквально прижимаясь к ней.

Вера пожала плечами и пошла точно за ним.

Пройдя так метров пять, Ипполит снова вернулся в середину коридора.