– Еще одна ловушка, – пояснил Ипполит, – если открыть эту крышку до конца, срабатывает система противовесов, и крышка с гвоздями падает на незваного гостя!

С этими словами он привел страшную мышеловку в исходное положение.

– Неужели вы сами придумали и изготовили все эти ловушки? – спросила Вера, с невольным испугом взглянув на старика. Он открывался ей с неожиданной стороны.

– Бог с вами! – ответил Ипполит с притворным испугом. – Мне бы такое и в голову не пришло! Да и не под силу старику устроить все эти фокусы!

– Тогда кто же их устроил?

– Дело в том, что здесь, на Васильевском острове, издавна жили разные сектанты – хлысты, молокане, трясуны и многие другие, менее известные. Их всегда, еще в девятнадцатом веке, преследовали власти, и после революции положение не очень изменилось. Многие из них жили на нелегальном положении, и у них были тайные убежища, оборудованные подобными системами защиты. А я как-то работал в архиве, и мне случайно попались на глаза их записи. Записи были сделаны тайным шифром, так называемым голубиным письмом, но я сумел его разгадать.

Вот таким образом я и узнал об этих тайниках, потайных ходах и ловушках. Но сейчас – не самый подходящий момент для лекций по истории Васильевского острова, нам бы избавиться от преследователей и добраться до безопасного места…

– Совершенно с вами согласна! – проговорила Вера.

– Ну, а если согласны – идем дальше. И помните, необходимо следовать точно за мной! Буквально след в след!

Вера оглянулась на смертельную мышеловку. Теперь она понимала всю серьезность этого предупреждения.

Ипполит быстро и уверенно прошел по крыше до другого ее конца. Вера старалась не отставать.

Отсюда уже не было видно слуховое окно, через которое они выбрались на крышу. Зато на этом краю крыши обнаружился узкий деревянный мостик, переброшенный на другую крышу. Мостик выглядел очень хрупким и ненадежным, он был сколочен из квадратных плашек, набитых на две узкие доски. Самое же неприятное – у этого мостика не было перил.

– Идите за мной, не останавливайтесь и не смотрите под ноги! – предупредил Ипполит, прежде чем ступить на мост. – И самое главное – ступайте только на те же плашки, что и я! Только на те же самые плашки! Понятно?

– А нам обязательно нужно идти на ту сторону? – робко осведомилась Вера, испуганно глядя на мостик.

– Если мы хотим отделаться от преследователей – то да, обязательно.

– А может, они и так уже отстали? Ведь там, на пути, было столько хитростей и ловушек!

– Я бы на это не слишком рассчитывал! – ответил Ипполит, к чему-то прислушиваясь. – Это очень упорные и настойчивые люди! По крайней мере, один из них…

В глубине души Вера понимала, что он прав, но сил уже не было таскаться по крышам. А этому Ипполиту хоть бы что – ишь, как глаза блестят, радуется как мальчишка неожиданной игре. Несмотря на то, что понимает, что все это очень серьезно. А Вере как-то трудновато представить, что в наше время сохранились в городе какие-то старинные ловушки, тайные проходы и обманные люки. Хотя вот же они, перед глазами. Нужно быть внимательной, Ипполит прав.

И тут один за другим раздались два крайне неприятных звука, фактически слившихся в один: сначала звук тяжелого удара, а затем – крик боли и страдания.

Женский крик, который поднялся до мучительно высокой ноты и резко оборвался.

– Что это было? – испуганно проговорила Вера, схватив Ипполита за руку.

– Это был ответ на ваш вопрос. Преследователи добрались до слухового окна. Мышеловка сработала, и, судя по звукам, женщина вышла из строя.

– Убита?!

– Во всяком случае, потеряла сознание. Но второй человек, явно более опасный, разберется с ловушкой и выберется на крышу. Гибель спутницы его не остановит.

– Вот откуда вы все знаете? – вздохнула Вера.

– Так что нам нужно идти вперед! – сказал Ипполит, никак не отреагировав на ее слова, и ступил на мост.

Повернувшись к Вере, Ипполит повторил:

– Идите по тем же плашкам, что и я! Только по тем же самым!

Вера ступила на мост – и голова у нее закружилась: внизу, под ее ногами, разверзлась пропасть. На дне этой пропасти она увидела пустой заасфальтированный двор, крошечные кубики мусорных контейнеров. Возле одного из них копошилась человеческая фигурка. В углу двора стоял старый автомобиль, похожий сверху на игрушечную машинку.

Вера и в обычных обстоятельствах боялась высоты, она не могла без страха выйти на балкон, оттого с такой радостью переехала в бабушкину квартиру на первом этаже. Прежде они жили на двенадцатом, и у нее при взгляде с балкона вниз сразу же начиналось головокружение. Из окна можно было смотреть только через стекло, мать вечно ругалась, что Вера не помогает ей мыть окна, пока Вера едва не вывалилась, с трудом уцепившись за подоконник. Мать увидела ее – бледную до синевы, с испариной по всему телу – и поверила, что Вера не притворяется.

Сейчас она оказалась на шатком мостике, да еще без перил…

– Не смотрите под ноги! – крикнул Ипполит. – Идите за мной!

Легко сказать – не смотрите под ноги! И как, интересно, можно не смотреть под ноги – и в то же время ступать на те же плашки, по которым идет Ипполит?

Вера сжала зубы, стараясь преодолеть страх высоты, и двинулась вслед за Ипполитом, следя за тем, на какие плашки он ступает.

Впрочем, скоро она поняла его логику.

Плашки были набиты по две в ряд, и Ипполит по очереди ступал на четную плашку из правого ряда и на нечетную из левого. Уловив эту закономерность, Вера пошла немного увереннее.

Однако подступало предательское головокружение, руки дрожали, и пот тек по спине.

– Еще немного! – подбадривал ее Ипполит, который уже подходил к противоположному концу моста. – Еще совсем немного! Помните – нужно ступать на те же плашки, что я!

– Да помню, помню! – проворчала она, с трудом шевеля губами.

Потом прикоснулась к карману, где лежал амулет, – и вдруг стало легче дышать, и дрожь ушла, и голова почти не кружилась.

Еще шаг… и еще… и наконец, она оказалась на крыше соседнего дома.

Ипполит подхватил ее под руки, помог отойти на более удобное место.

Вера тяжело дышала, понемногу приходя в себя.

– Ну, теперь-то мы прошли самую трудную часть пути? – проговорила она, как только к ней вернулся голос, и с надеждой взглянула на своего проводника.

– Надеюсь, что да, – ответил тот, вглядываясь в противоположную крышу, – но пока давайте спрячемся, а то мы здесь стоим на самом виду. Спрячемся и посмотрим, что будет!

Ипполит отошел за кирпичную дымовую трубу, Вера присоединилась к нему.

Отсюда они хорошо видели крышу, с которой только что ушли.