Ипполит повернул амулет так, чтобы совпали два значка, и выписал на отдельный лист фрагмент первой гравюры, ограниченный изящными завитками, напоминающими фигурные скобки.

– А вот тут тоже похожий значок! – проговорила Вера, найдя на амулете лицо с надутыми губами, как будто нарисованный человечек задувал невидимую свечу.

– Очень хорошо! – похвалил ее Ипполит. – Вы нашли значок Сильфа, духа воздуха. А здесь, на гравюре «B», изображено удивительное создание, у которого нет головы, а лицо помещено в центре груди. Это существо в герметической науке символизирует химические процессы, связанные с воздухом и другими газообразными субстанциями. Так что теперь нам нужно совместить этот иероглиф с изображением Сильфа на амулете…

Ипполит повернул амулет так, чтобы два значка совпали, и выписал на свой лист еще один фрагмент текста.

Вера увлеклась этим занятием. Это было похоже на разгадывание увлекательной головоломки, и пока она не задумывалась, что произойдет, когда загадка будет разгадана до конца.

Теперь она вместе с Ипполитом искала подходящие друг к другу изображения и радовалась, как ребенок, когда ей удавалось найти их раньше старого ученого.

Так они несколько раз проделали всю операцию – осторожно поворачивали амулет вокруг оси, совмещая его с разными значками на всех трех гравюрах, и вскоре лист с записями Ипполита покрылся непонятным текстом.

– Ну вот, – наконец проговорил Ипполит, выпрямившись и подняв исписанный лист, – кажется, мы сделали все, что могли, выписали фрагменты Изумрудной скрижали в нужном порядке. Теперь осталось только прочитать их. Вы понимаете, Вера, что мы находимся на пороге величайшего открытия в истории человечества?

– Ну, не знаю… – протянула Вера с сомнением, глядя на листок с загадочными письменами, – по-моему, прочитать это невозможно… что это за буквы? Не латинские и вроде бы не греческие… как вы это намерены прочитать?

– Ну, это совсем просто! – отмахнулся Ипполит. – Конечно, это не латинские и не греческие буквы. Ведь хранители Изумрудной скрижали хотели защитить тайное знание от посторонних, поэтому они записали его так, чтобы усложнить понимание, то есть использовали не такие широко известные языки.

– Вы хотите сказать, что латынь и древнегреческий широко известны?

– Разумеется! Ну, сейчас, может быть, и не так широко, а в Средние века на латыни свободно говорил каждый образованный человек. Я уж не говорю об античной эпохе, когда латынь и греческий были основными разговорными языками…

– Так какой же язык использовали в нашем случае?

– В том-то и дело, что хранители скрижали использовали не один язык. Они поступили хитрее. Но за прошедшие века исследователи поняли принцип этой записи: хранители использовали аккадский язык, язык жителей Древнего Вавилона и Ассирии, но чтобы еще больше усложнить понимание, записывали слова аккадского языка буквами другого алфавита – алфавита халдеев, сильного и влиятельного народа, обитавшего в древнем Междуречье в одно время с ассирийцами и вавилонянами… кстати, халдеи были известны еще и тем, что отлично разбирались в магии. От них нам достались многие магические рецепты и заклинания, а также многие имена демонов и духов.

– И что – вы умеете читать на этих языках? – недоверчиво осведомилась Вера.

– Конечно, умею, – ответил Ипполит, как нечто само собой разумеющееся, – иначе как бы я мог всю жизнь заниматься наследием Гермеса Трижды Величайшего?

– Ну, вы меня не перестаете удивлять! – проговорила Вера, удачно скрыв иронию. – Так что же здесь написано?

Ипполит углубился в свои записи, что-то бормоча под нос и делая на листе пометки. Через некоторое время он оторвался от работы и повернулся к Вере.

– Знаете, тут чего-то не хватает… – проговорил он разочарованно. – Вот, скажем, в самом начале написано:

«Использовать для прочтения данного текста эссенцию знаний, воплощенных Меркурием, проходящим через четвертый дом в условиях полного…»

– Что? – переспросила Вера и потрясла головой, как будто хотела вытрясти из нее непонятные слова, как воду после купания. – Я ничего не поняла! Какая эссенция? Причем здесь Меркурий, да еще проходящий через какой-то дом?

– Да это-то вполне понятно, – поморщился Ипполит, – это терминология, применяемая в алхимии и в герметической науке. Нечто вроде научного языка Средневековья. Я этот язык вполне понимаю. Беда в том, что на этом месте текст обрывается, и начинается новый фрагмент, и это притом, что фраза явно не завершена! И дальше – то же самое. Вот послушайте следующий фрагмент:

«Тройное извлечение соли возвышенного Сатурна невозможно без очищения всех его проток и каналов при помощи синего огня, вызываемого сгущением…»

«Дурдом какой-то», – подумала Вера, постаравшись, чтобы эта мысль не отразилась на ее лице.

– И все! Дальше начинается следующий фрагмент! – Ипполит разочарованно развел руками. – Так что и в этом абзаце недостает очень важной части!

– И что же вы обо всем этом думаете? – поинтересовалась Вера.

– Не знаю, что и думать! – честно признался ученый. – Если действительно где-то существует еще одна, четвертая копия Изумрудной скрижали, назовем ее для определенности «Кодекс D», то это будет переворот в герметической науке! – Глаза его радостно вспыхнули, но тут же погасли, и он добавил: – Однако пока мне не удалось расшифровать текст скрижали, хотя я и воспользовался вашим ключом. И теперь шанс сделать это стремится к нулю, поскольку существование четвертой копии – под вопросом. И если она даже существует, местонахождение ее неизвестно…

– Ну, вы уж так не расстраивайтесь! – попыталась Вера утешить старого ученого, но он был безутешен:

– О чем вы говорите? Мне много лет, я всю жизнь бился над загадкой Изумрудной скрижали. Сейчас я встретил вас, и благодаря вам мне в руки попал знаменитый ключ. Я обрадовался, решил, что смогу завершить дело своей жизни – а в итоге оказался почти так же далек от разгадки, как в самом начале своего пути! – С этими словами Ипполит закрыл лицо руками и замер в самой горестной позе.

– Знаете что, – Вера тронула его за плечо, – думаю, нам обоим надо отдохнуть. Сейчас мне пора домой, такой длинный был день. А завтра мы встретимся и продолжим.

– Что тут продолжать, – капризно заговорил Ипполит, – когда нет четвертой части… Что тут можно сделать…

– А все-таки, – Вера улыбнулась, – послушайте меня, встретимся завтра!

– Хорошо, – Ипполит отвернулся, – если вы так уверены, что это поможет.

Вера ни в чем не была уверена, просто держала в руках амулет и думала, что, несомненно, он подскажет ей, как отыскать последнюю, недостающую часть записей. Ведь не случайно все началось, не случайно она оказалась в Помпеях одна, не случайно попал амулет в руки именно ей.

«Возможно, я слишком преувеличиваю свою значимость, – усмехнулась она про себя, – ладно, посмотрим, что будет дальше».