Они двинулись к купе деревьев, росших за деревней. Кэнподдерживал Слита, который шатался и спотыкался на каждом шагу, как пьяный.Шагов за спиной он не услышал.

Внезапно Кэн ощутил резкую боль. От неожиданности онвскрикнул и выронил книгу. В бешенстве обернувшись, он увидел гнома, сжимавшегоокровавленный нож. Гном наклонился, чтобы поднять книгу.

– Хватайте ее, командир! – закричал Слит. –Не отдавайте ему!

Кэн понятия не имел, в чем заключается ценность этой книги,но, по-видимому, и Слит, и гном это понимали, так как оба вцепились в книгу иташили ее каждый к себе изо всех сил. Тощий маленький гном оказался кудасильнее, чем казалось на первый взгляд. Его маленькие глазки блестели зловещимчерным огнем. Обложка книги порвалась и осталась в руках Кэна, гном отлетел всторону, сжимая саму книгу. Прежде чем Кэн сообразил, что к чему, тощий гномуже улепетывал с такой скоростью, как будто им выстрелили из катапульты.

– Ничего, командир! – вздохнул Слит. – Покрайней мере, мы попытались.

Забил колокол. Над деревней заметался свет множества факелов.Кэн задумался о судьбе остальных трех разведчиков. Насколько удачно онивыполнили свою миссию? Успели ли они убежать или хотя бы улететь?

– Надо бы нам убираться отсюда! – сказал Кэн.

Бедро кровоточило. Слит по-прежнему покачивался, прижимаяруки к голове. Похоже, их вылазка прошла не совсем так, как они планировали.

Благополучно достигнув рощи на холме, драконидыостановились. На краю деревни собралась толпа вооруженных, оглушительновопивших гномов. Они размахивали топорами, но деревню покинуть не решались.

Рана Кэна была довольно глубока, и кровотечение неостанавливалось. В поисках материала для перевязки драконид огляделся. Слитхотел предложить свой красный шарф, но не сумел его отыскать.

– Что это у вас в лапе, командир?

– Понятия не имею. Похоже, кусок этой проклятойкниги. – Он посмотрел на кусок порванной кожи, который по инерциипродолжал сжимать в лапе.

– Ну что ж, это лучше, чем ничего. Позвольте помочьвам, командир!

Кэн отдал обложку заместителю. Слит собирался изготовить изнее жгут, когда заметил нечто светлое, торчавшее из переплета.

– Что это?

– Да какая разница! – раздраженно ответилКэн. – Я тут кровью истеку, пока ты возишься.

Слит аккуратно достал пергамент и спрятал его в кошелек напоясе.

– Если это было спрятано, значит, оно представляетсобой какую-то ценность, – объяснил он нахмурившемуся Кэну. – Однуминуту, командир!

Слит изготовил из остатков переплета примитивную повязку иприколол ее отломанным с куста шипом терновника. После этого они направились влагерь. Это была долгая, долгая дорога…

Селквист бежал к дому. Он был растерзан и избит, но никакихособенных повреждений на нем не было. Зато драгоценная книга была при нем.Завернув за угол, он столкнулся с толпой гномов, шедших ему навстречу.

– Да пропади они все пропадом! Черт бы их всехподрал! – выругался Селквист. – Сначала дракониды, теперь соседи! Нехватает только кендеров да еще неба, рухнувшего на голову. После этого ночьстанет совсем великолепной. – Он торопливо запихнул книгу за пазуху.

Тан и воевода возглавляли толпу. Заметив Селквиста, Муртанприказал всем остановиться.

– Стойте, Ваша Светлость, – обратился он ктану. – Наверное, это один из них. Сейчас мы с ним разберемся. Эй ты,стой!

Селквист обреченно вздохнул и остановился.

– Ты кто? – заорал Муртан, ткнув факелом в лицоСелквиста и почти опалив ему бороду.

– Да я это, Мурбрайн! Я! – проворчалСелквист. – И поаккуратнее с огнем.

– Откуда я могу знать, что это ты? – мрачно глядяна гнома, вопросил Муртан.

– Надо ткнуть его мечом, – сказал Велмер, главныйвинокур и один из помощников Муртана. – Если он помрет, не изменившись,значит, это Селквист. А если перед смертью превратится в драконида, то мы будемзнать наверняка, что одного из них прикончили.

– Самого тебя надо проткнуть, Велмер. А то, я смотрю,шкура у тебя какая-то подозрительно зеленоватая. Это, наверное, чешуйкипросвечивают… Может, это мне, конечно, и кажется, но на всякий случай стоитпроверить.

Гномы, стоявшие рядом с Велмером, отшатнулись и сподозрением уставились на винокура.

– С другой стороны, Мурбрайн, а откуда я знаю, что ты –это именно ты? – продолжал Селквист. Он шумно втянул носом воздух. –И пахнет от тебя как-то не так…

– А ведь действительно пахнет, – тихо пробормотал тан.

Гномы начали медленно пятиться от своего воеводы.

– Я ел соленую рыбу на ужин. И вообще… хватит! Именнона это и рассчитывали проклятые ящерицы. Они хотят, чтобы мы перебили другдруга. Кстати, о драках… – воевода обернулся к Селквисту. – Я разговаривалс твоими так называемыми друзьями. Они сказали, что драки вломились в твой дом.Куда же они потом подевались?

Селквист расправил плечи и бросил в толпу высокомерныйвзгляд.

– Я гнал их до самой рощи. Им удалось убежать, ноодного из них я серьезно ранил. – Он продемонстрировал гномамокровавленный кинжал. – Теперь эти ящерицы несколько раз подумают, преждечем приближаться к границам Келебундина.

Тан взглянул на тощего гнома с невольным уважением.

– Такого смелого поступка никто из нас еще не совершал.Не так ли, Муртан?

Воевода фыркнул и посмотрел на Селквиста с подозрением.

– С каких это пор ты вдруг сделался таким героем?

– С тех самых пор, как опасность стала угрожать моемународу! – Селквист встал на цыпочки, чтобы выглядеть внушительней.

Тан и многие гномы зааплодировали. Воевода от злостиприкусил язык.

– Я сейчас пойду домой, – сказал Селквист. –Я ужасно устал, сражаясь с драками. Мне пришлось биться в одиночку. Я ведь ненекоторые, которые являются, когда опасность уже миновала… Это я про тебяговорю, Мурбрайн.

После этого заявления Селквист уважительно склонился передтаном. Тот одобрительно похлопал его по спине и назвал «отважным парнем».

Толпа начала расходиться. Гномы договорились поискатьспрятавшихся в деревне драконидов. Большинство полагало, что дракониды прячутсяв тавернах Селквист поплелся домой. Он был усталым и раздраженным, и этопривело к потере обычно присущей ему осторожности. Он даже ни разу неоглянулся. Он думал только о том, чтобы добраться до дому и взглянуть, насколькопострадала его драгоценная книга. Окна дома были ярко освещены. Оставшиеся тригнома опасались возвращения драконидов. Селквист подошел к двери, печальновзглянул на три выломанных замка и вошел внутрь.