– Командир! Вы меня звали?

Кэн сидел на табурете за спешно сколоченным столом. Табуретгромко скрипел при каждом его движении. Кэн только что осмотрел укреплениялагеря.

– Да, я звал тебя. У меня есть для тебя работенка. Ядаже думаю, что она тебе понравится.

– Так точно, командир! – улыбнулся Слит. Следующийвопрос чрезвычайно удивил сивака.

– Что думают солдаты? Ты ближе к ним, лучше понимаешьих чаяния…

Слит переступил на лапах и почувствовал себя неловко.

– Вы хотите услышать всю правду, командир?

– А когда это ты говорил мне неправду, Слит? – Кэнкриво усмехнулся.

– Ну… Они думают, что вы… слегка сдали… в смысле, выуже не тот железный командир… Прошло целых два дня, а мы, вместо того чтобырубить гномьи головы, занимаемся устройством лагеря и копаем канавы. С тем жеуспехом мы могли бы делать это для Рыцарей Тьмы… Солдаты жаждут мести,командир!

Кэн кивнул.

– Так я и думал. Они хотят устроить резню. – Нужнопоступить с гномами так же, как они с нами!

– Но они-то нас не убивали. Они всего лишь сожглипокинутую нами деревню.

– Да, командир! Это правда! – Верный Слит выгляделне на шутку обеспокоенным.

Кэн решил, что его заместитель разделяет опасения остальных:командир сдал, стал мягким и нерешительным. Неужели Кэн оставался единственным,кто мог видеть чуть дальше собственного носа?

– Что произойдет, если мы убьем всех гномов, Слит?

– Мы почувствуем себя значительно лучше,командир! – бодро ответил Слит, злобно и радостно скалясь.

– Ну, хорошо, а после? После того, как мы отмоемся отгномьей крови?

– Вся долина будет принадлежать нам, командир. Мысможем жить здесь дальше, в мире и спокойствии.

– А ты уверен, что тебе это понравится, Слит? Мир испокойствие. Никаких набегов, никаких полночных тревог. Пожалуй, это может бытьмило. Ты сможешь прекрасно проводить время, ухаживая за огородом, сажаярассаду, пропалывая морковку… Может быть, даже кормя цыплят… – Презрительнаягримаса исказила морду Слита. – Впрочем, нет! Тебе придется еще разниматьдраки, которые неизбежно будут возникать между солдатами. Им ведь простонеобходимо будет выпустить пар, ты согласен? Только подумай о длинных, мирных,трезвых зимних ночах. Без гномьей водки, без орехового эля… Масса свободноговремени для нравственного усовершенствования. Я подумываю о том, чтобы прочестьдля офицеров серию лекций…

– Я понял вас, командир! – мрачно сказалСлит. – Вы прекрасно выразили свою мысль. Но я должен сказать вам, чтознаю гномов. Если не дать им примерного урока, они тоже подумают, что мы никудане годимся.

– Я понимаю это. Но хочу напомнить тебе, что они несобирались покончить с нами. Они могли это сделать, ты знаешь. Той ночью, двоесуток назад, когда мы были измотаны и практически беззащитны. Мне необходимознать их планы. Я хочу знать, все ли они замешаны в этом гнусном деянии. Вдругэто дело рук отдельной группы отщепенцев?

– А если они все?…

– В таком случае у нас не останется выбора. Нам надобудет либо покинуть долину, либо сражаться.

– Но куда же мы пойдем? Ведь Рыцари Тьмы контролируютвсе дороги и тут же нас обнаружат. Я полагаю, что пока нам надо остаться здесь.

– Я тоже так думаю. Я только надеюсь, что нам непридется уничтожать всех гномов поголовно. Поэтому так важно знать, что у нихтам происходит.

– Да, командир! Так что же нам следует предпринять?

Кэн помолчал, а потом сказал:

– Мы будем сражаться и убивать, только если нас к этомувынудят. Если нет, если они готовы вернуться к прежним отношениям, я ничего неимею прот??в. Пожалуй, я переговорю с их предводителем. Эта долина достаточновелика, ее хватит и нам, и им. Кроме того, это продлится не слишком уж долго.Скоро мы просто умрем от старости. Им надо только набраться терпения иподождать.

Слит встопорщил гребень и возмущенно зашуршал крыльями. Онбыл не согласен с командиром, но не знал, что возразить.

– У вас уже есть план, сэр?

– Я хочу, чтобы ты взял трех остальных сиваков иотправился на разведку. Ты знаешь, как незаметно проникнуть в деревню.

– Так точно, командир! – Слит улыбнулся. Егонастроение разом улучшилось. – Значит, мы все-таки будем их резать!

– Да! И это покажет гномам, что мы не склонны спускатьим их пакости. Но мы будем убивать только мужчин-воинов. Те гномы, которыесожгли нашу деревню, все были зрелыми мужчинами. Набеги, как ты помнишь,совершала в основном гномья молодежь. Это заставляет думать, что сожжение нашейдеревни было идеей их воеводы. Ему-то мы и будем мстить. Естественно, ты иостальные сиваки примете форму солдат-гномов. Тогда вы сможете беспрепятственнопроникнуть в их ряды в выяснить, что они затевают.

– Когда мы должны отправиться?

– Сегодня вечером.

– Есть, командир! – отсалютовал Слит.

– Да, и еще… – добавил Кэн. – Я пойду вместе свами.

Слит явно обиделся.

– Неужели вы не доверяете мне, командир?!

Кэн улыбнулся.

– Черт тебя побери, Слит! Мы знакомы тридцать лет! Тыспасал мою задницу так много раз, что я сбился со счета! Разумеется, я тебедоверяю. Но неужели бозак вроде меня, обладающий магическими способностями,может оказаться лишним в этом деле?

Слит расслабился.

– Да, командир! Вы правы, командир! Как всегда!

– Я попытаюсь установить мысленный контакт сВладычицей. Когда все будет готово, дайте мне знать.

Слит отсалютовал и вышел из шатра.

Уже давно наступила ночь, когда часовой-бааз, который стоялна часах возле шатра Кэна, заглянул внутрь.

– Командир, вы просили сообщить вам, когда разведчикибудут готовы к выходу.

Кэн пребывал в трансе. Часовой отвлек его. Вернувшись кдействительности, бригадир почувствовал себя свежим и наполненным магическойсилой. Похоже, Владычица одобряла его план. Кэн надел перевязь, пристегнул мечи нож.

Слит с тремя драконидами ждал командира около костра. Онвручил сивакам по красному шарфу.

– Когда пройдете трансформацию, повяжите шарфы на лапы.Я не хочу, чтобы вы поубивали друг друга.

Потом Слит взглянул на командира.

– Командир, а как же вы? Вы ведь не можете менятьформу. Прощу прощения, но вряд ли кто-нибудь примет вас за гнома.